Εάν ανακαλύψαμε στοιχεία για ξένη ζωή, θα το συνειδητοποιούσαμε; Η ζωή σε άλλους πλανήτες θα μπορούσε να είναι τόσο διαφορετική από αυτή που συνηθίζαμε να δεχτούμε ότι μπορεί να μην αναγνωρίσουμε τις βιολογικές υπογραφές που παράγει.
Τα τελευταία χρόνια έχουν παρατηρηθεί αλλαγές στις θεωρίες μας σχετικά με αυτό που μετράει ως βιοσύνδεση και ποιοι πλανήτες μπορεί να είναι κατοικήσιμοι και οι περαιτέρω μεταβολές είναι αναπόφευκτες. Αλλά το καλύτερο που μπορούμε πραγματικά να κάνουμε είναι να ερμηνεύσουμε τα δεδομένα που έχουμε με την τρέχουσα καλύτερη θεωρία μας, όχι με κάποια μελλοντική ιδέα που δεν είχαμε ακόμα.
Αυτό είναι ένα μεγάλο ζήτημα για όσους ασχολούνται με την αναζήτηση εξωγήινης ζωής. Όπως Scott Gaudi του Γνωμοδοτικού Συμβουλίου της NASA έχει πει : «Ένα πράγμα είμαι απολύτως βέβαιος της, τώρα που έχουν περάσει περισσότερα από 20 χρόνια σε αυτόν τον τομέα των εξωπλανητών … περιμένετε το αναπάντεχο.»
Αλλά είναι πραγματικά δυνατό να “περιμένεις το απροσδόκητο”; Πολλές ανακαλύψεις συμβαίνουν τυχαία, από την ανακάλυψη της πενικιλίνης μέχρι την ανακάλυψη της κοσμικής ακτινοβολίας υποβάθρου μικροκυμάτων που έμεινε από το Big Bang. Αυτές συχνά αντανακλούν ένα βαθμό τύχης εξ ονόματος των εμπλεκόμενων ερευνητών. Όταν πρόκειται για την εξωγήινη ζωή, αρκεί οι επιστήμονες να υποθέσουν ότι «θα το γνωρίζουμε όταν το δούμε»;
Πολλά αποτελέσματα φαίνεται να μας λένε ότι η αναμονή του απροσδόκητου είναι εξαιρετικά δύσκολη. « Συχνά χάνουμε αυτό που δεν περιμένουμε να δούμε », σύμφωνα με τον γνωστικό ψυχολόγο Ντάνιελ Σίμονς, διάσημο για το έργο του σχετικά με την απροσεξίαλη τύφλωση . Τα πειράματά του έχουν δείξει πώς οι άνθρωποι μπορούν να χάσουν έναν γορίλα που χτυπά το στήθος του μπροστά στα μάτια τους. Παρόμοια πειράματα δείχνουν επίσης πόσο τυφλοί είμαστε σε μη τυποποιημένες κάρτες παιχνιδιού , όπως ένα μαύρο τέσσερις καρδιές. Στην πρώτη περίπτωση, χάνουμε τον γορίλα αν η προσοχή μας είναι επαρκώς καταληφθείσα. Στην τελευταία, χάνουμε την ανωμαλία επειδή έχουμε ισχυρές προκαταρκτικές προσδοκίες.
Υπάρχουν επίσης πολλά σχετικά παραδείγματα στην ιστορία της επιστήμης. Οι φιλόσοφοι περιγράφουν αυτό το είδος φαινομένου ως ” θεωρία-κορεσμού της παρατήρησης “. Αυτό που παρατηρούμε εξαρτάται, αρκετά ενίοτε, από τις θεωρίες, τις ιδέες, τις πεποιθήσεις του παρελθόντος και τις προηγούμενες προσδοκίες. Ακόμα πιο συχνά, αυτό που θεωρούμε ότι είναι σημαντικό μπορεί να είναι προκατειλημμένο με αυτόν τον τρόπο.
Για παράδειγμα, όταν οι επιστήμονες βρήκαν για πρώτη φορά στοιχεία για χαμηλές ποσότητες όζοντος στην ατμόσφαιρα πάνω από την Ανταρκτική, την απέρριψαν αρχικά ως κακά δεδομένα . Χωρίς προηγούμενο θεωρητικό λόγο να περιμένουν μια τρύπα, οι επιστήμονες το απέκλεισαν εκ των προτέρων. Ευτυχώς, είχαν την τάση να ελέγχουν διπλά και η ανακάλυψη έγινε.
Θα μπορούσε να συμβεί κάτι παρόμοιο και στην αναζήτηση εξωγήινης ζωής; Οι επιστήμονες που μελετούν πλανήτες σε άλλα ηλιακά συστήματα (εξωπλανήτες) είναι συγκλονισμένοι από την αφθονία των πιθανών στόχων παρατήρησης που ανταγωνίζονται για την προσοχή τους. Τα τελευταία 10 χρόνια, οι επιστήμονες έχουν εντοπίσει περισσότερους από 3.650 πλανήτες – περισσότερους από έναν ημερησίως. Και με αποστολές όπως ο κυνηγός εξωπλανήτων TESS της NASA, αυτή η τάση θα συνεχιστεί.
Κάθε νέα εξωπλανήτης είναι πλούσια σε φυσική και χημική πολυπλοκότητα. Είναι πολύ εύκολο να φανταστεί κανείς μια περίπτωση όπου οι επιστήμονες δεν ελέγχουν διπλά έναν στόχο που επισημαίνεται ως “έλλειψη σημασίας”, αλλά η μεγάλη σημασία του οποίου θα αναγνωριζόταν σε στενότερη ανάλυση ή με μια μη τυποποιημένη θεωρητική προσέγγιση.
Ωστόσο, δεν πρέπει να υπερβάλλουμε την θεωρία-φορτίο της παρατήρησης. Στην ψευδαίσθηση Müller-Lyer, μια γραμμή που τελειώνει σε βέλη που δείχνουν προς τα έξω εμφανίζεται μικρότερη από μια εξίσου μακρά γραμμή με αιχμές βέλους στραμμένες προς τα μέσα. Ακόμα και όταν γνωρίζουμε με βεβαιότητα ότι οι δύο γραμμές έχουν το ίδιο μήκος, η αντίληψή μας δεν επηρεάζεται και η ψευδαίσθηση παραμένει . Ομοίως, ένας επιστήμονας με αιχμηρά μάτια μπορεί να παρατηρήσει κάτι στα δεδομένα της, που η θεωρία της την λέει ότι δεν θα πρέπει να δει. Και αν μόνο ένας επιστήμονας δει κάτι σημαντικό, πολύ σύντομα κάθε επιστημονικός στο πεδίο θα το μάθει.
Η ιστορία δείχνει επίσης ότι οι επιστήμονες είναι σε θέση να παρατηρήσουν εκπληκτικά φαινόμενα, ακόμη και προκατειλημμένους επιστήμονες που έχουν μια θεωρία κατοικίδιων ζώων που δεν ταιριάζει με τα φαινόμενα. Ο φυσικός David Brewster του 19ου αιώνα πίστευε λανθασμένα ότι το φως αποτελείται από σωματίδια που ταξιδεύουν σε ευθεία γραμμή. Αλλά αυτό δεν επηρέασε τις παρατηρήσεις του για πολυάριθμα φαινόμενα που σχετίζονται με το φως, όπως αυτό που είναι γνωστό ως διχρωματισμός σε οργανισμούς υπό άγχος. Μερικές φορές η παρατήρηση δεν είναι σίγουρα θεωρητική, τουλάχιστον όχι με τρόπο που να επηρεάζει σοβαρά την επιστημονική ανακάλυψη.
Πρέπει να είμαστε ανοιχτοί
Σίγουρα, οι επιστήμονες δεν μπορούν να προχωρήσουν απλά παρατηρώντας. Η επιστημονική παρατήρηση πρέπει να κατευθύνεται με κάποιο τρόπο. Αλλά ταυτόχρονα, αν θέλουμε να “περιμένουμε την απροσδόκητη”, δεν μπορούμε να επιτρέψουμε στη θεωρία να επηρεάσει σε μεγάλο βαθμό αυτό που παρατηρούμε και αυτό που μετράει ως σημαντικό. Πρέπει να παραμείνουμε ανοιχτοί, ενθαρρύνοντας την εξερεύνηση των φαινομένων με το στυλ του Brewster και παρόμοιων μελετητών του παρελθόντος.
Η μελέτη του σύμπαντος σε μεγάλο βαθμό μη συνδεδεμένου με τη θεωρία δεν είναι μόνο μια θεμιτή επιστημονική προσπάθεια – είναι κρίσιμη. Η τάση να περιγραφεί η εξερευνητική επιστήμη ως αποτροπιαστικά ως “αλιευτικές αποστολές” είναι πιθανό να βλάψει την επιστημονική πρόοδο. Οι ανεπαρκώς εξερευνημένες περιοχές χρειάζονται εξερεύνηση και δεν μπορούμε να γνωρίζουμε εκ των προτέρων τι θα βρούμε.
Στην αναζήτηση της εξωγήινης ζωής, οι επιστήμονες πρέπει να είναι απόλυτα ανοιχτοί. Και αυτό σημαίνει ένα ορισμένο ποσοστό ενθάρρυνσης για μη-mainstream ιδέες και τεχνικές. Παραδείγματα από την επιστήμη του παρελθόντος ( συμπεριλαμβανομένων πολύ πρόσφατων ) δείχνουν ότι οι μη γενικές ιδέες μπορεί μερικές φορές να συγκρατηθούν έντονα. Οι διαστημικοί οργανισμοί όπως η NASA πρέπει να μάθουν από τέτοιες περιπτώσεις αν πιστεύουν αληθινά ότι, στην αναζήτηση εξωγήινης ζωής, θα πρέπει να “περιμένουμε το απροσδόκητο”.
Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στο The Conversation. Η δημοσίευση συνέβαλε το άρθρο στις εμπειρικές φωνές της Live Science : Op-Ed & Insights .