Τα πιο ενεργητικά αντικείμενα στο σύμπαν μπορεί να σταματήσουν να μεγαλώνουν, οι μεγαλύτεροι γαλαξίες.
Στο κέντρο σχεδόν κάθε γαλαξίας του σύμπαντος είναι μια υπερμεγέθη μαύρη τρύπα που χτυπάει απίστευτες ποσότητες ύλης και βυθίζει απίστευτες ποσότητες ακτινοβολίας. Οι μεγαλύτεροι και πιο πεινασμένοι από αυτούς τους γοφούς που ονομάζονται quasars (ή οιονεί αστρικά αντικείμενα, επειδή φαίνονται παραπλανητικά σαν αστέρια όταν φαίνονται μέσω των περισσότερων τηλεσκοπίων) είναι μερικά από τα πιο ενεργητικά αντικείμενα του σύμπαντος.
Καθώς το μάζεμα της ύλης στροβιλίζεται γύρω από το γκάζι του κβάζαρ σε ταχύτητα σχεδόν του φωτός, η ύλη θερμαίνεται και πετάει προς τα έξω, προωθούμενη από την απίστευτη δύναμη της δικής της ακτινοβολίας. Όλη αυτή η διαγαλαξιακή δυσπεψία κάνει ένα κβάζαρ ένα φοβερό θέαμα, ικανό να λάμπει χίλιες φορές φωτεινότερο από έναν γαλαξία των 100 δισεκατομμυρίων αστεριών. Ωστόσο, σύμφωνα με μια σειρά νέων εγγράφων, η ίδια ακτινοβολία που θέτει κβάζαρ στους χάρτες του σύμπαντος μπορεί να καταστρέφει τους γαλαξίες που φιλοξενούν τα ακόρεστα αντικείμενα.
Σε έξι μελέτες που δημοσιεύθηκαν στις 16 Μαρτίου σε ειδική έκδοση της συμπληρωματικής σειράς Astrophysical Journal , οι αστρονόμοι χρησιμοποίησαν το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble της NASA για να κατασκοπεύσουν 13 εκροές κβάζαρ δηλαδή, ριπές ακτινοβολίας υψηλής ταχύτητας που ρίχνει από μακρινά κβάζαρ. Παρατηρώντας τις εκροές σε πολλά χρόνια και σε πολλά μήκη κύματος σε όλο το ηλεκτρομαγνητικό φάσμα, η ομάδα διαπίστωσε ότι ο άνεμος και το φυσικό αέριο που εκρήγνυται από ένα κβάζαρ μπορεί να ταξιδέψει σε περισσότερα από 40 εκατομμύρια μίλια/ώρα και να φτάσει σε δισεκατομμύρια βαθμούς θερμοκρασία.
Αυτό το θερμό, γρήγορο αέριο είναι ικανό να προκαλέσει απίστευτη βλάβη στον γαλαξία του ξενιστή του κβάζαρ, διαπίστωσαν οι ερευνητές, εκτοξεύοντας το δίσκο του γαλαξία σαν ένα τσουνάμι και πιθανό υλικό που σχηματίζει αστέρι βαθιά μέσα στο διάστημα. Σε ένα μόνο χρόνο, μια εκροή του κβάζαρ μπορεί να ωθήσει εκατοντάδες ηλιόσπορους σε διαγαλαξιακό χώρο, σύμφωνα με τους ερευνητές, δημιουργώντας μια εκπληκτική απεικόνιση πυροτεχνημάτων, αποτρέποντας τη δημιουργία νέων αστεριών.
Αυτά τα ευρήματα θα μπορούσαν να βοηθήσουν στην απάντηση σε ένα μακροχρόνιο αίνιγμα για το σύμπαν μας: Γιατί οι μεγάλοι γαλαξίες φαίνεται να σταματούν να αναπτύσσονται αφού φτάσουν σε κάποια μάζα; Όταν η ομάδα συνένωσε τα νέα δεδομένα εκροής του κβάζαρ σε μοντέλα σχηματισμού γαλαξιών, διαπίστωσαν ότι οι θύελλες ακτινοβολίας ήταν ικανές να σβήσουν τη γέννηση νέων άστρων σε μεγάλους γαλαξίες.
“Οι θεωρητικοί και οι παρατηρητές έχουν εδώ και δεκαετίες γνωστό ότι υπάρχει κάποια φυσική διαδικασία που κλείνει το σχηματισμό των αστεριών σε μαζικούς γαλαξίες, αλλά η φύση αυτής της διαδικασίας ήταν ένα μυστήριο”, ο Jeremiah P. Ostriker, αστροφυσικός στο Πανεπιστήμιο Columbia της Νέας Υόρκης και Princeton Πανεπιστήμιο στο Νιου Τζέρσεϋ. «Η καταγραφή των παρατηρούμενων εκροών στις προσομοιώσεις μας επιλύει αυτά τα εξαιρετικά προβλήματα στη γαλαξιακή εξέλιξη».
Περαιτέρω μελέτη αυτών των ισχυρών εκροών, τις οποίες οι ερευνητές πιστεύουν ότι θα επιταχυνθούν μόνο καθώς τα κβάζαρ τους πιπιλίζουν περισσότερο υλικό, θα μπορούσαν να συμπληρώσουν περισσότερες λεπτομέρειες για το πώς τα πιο ενεργητικά αντικείμενα του σύμπαντος κάνουν (και σπάσουν) ολόκληρους γαλαξίες.