Οι δορυφόροι Starlink του SpaceX θα διαθέτουν σύντομα αξεσουάρ για να μειώσουν την εκπληκτική τους φωτεινότητα.
Αυτή η φωτεινότητα ανησυχεί πολλούς αστρονόμους, οι οποίοι λένε ότι ο τεράστιος αστερισμός Starlink θα μπορούσε να διαταράξει σοβαρά μια ποικιλία επιστημονικών παρατηρήσεων. Και το Starlink θα είναι όντως τεράστιο, αν όλα πάνε σύμφωνα με το σχέδιο της SpaceX: Η εταιρεία έχει την έγκριση να εκτοξεύσει 12.000 σκάφη σε χαμηλή γήινη τροχιά (LEO) και έχει υποβάλει αίτηση για άδεια για πατάρι 30.000 επιπλέον. (Για προοπτική, η ανθρωπότητα έχει ξεκινήσει μόλις 9.400 αντικείμενα σε τροχιά από την αυγή της διαστημικής εποχής το 1957).
Ο ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της SpaceX , Elon Musk, δήλωσε ότι η εταιρεία θα βρει έναν τρόπο να κάνει το Starlink σκάφος να ξεθωριάσει από τους επιστήμονες, προβλέποντας ότι ο αστερισμός θα καταλήξει να μην έχει καμία απολύτως επίδραση στις αστρονομικές ανακαλύψεις. Το SpaceX συνεργάζεται με την αστρονομική κοινότητα για να συμβάλει αυτό, λένε οι ερευνητές και η εταιρεία έχει ήδη δοκιμάσει ορισμένα μέτρα μετριασμού.
Για παράδειγμα, ένας από τους 60 δορυφόρους Starlink που εκτοξεύτηκαν πάνω από έναν πύραυλο Falcon 9 τον περασμένο Ιανουάριο είχε μια πειραματική επίστρωση για να τον κάνει λιγότερο ανακλαστικό. Οι παρατηρήσεις δείχνουν ότι αυτό το “DarkSat” είναι πολύ πιο σκοτεινό από τις φωτεινότερες ομάδες Starlink, αλλά πιθανώς δεν είναι αρκετά αμυδρό για να ξεδιπλώσει τις ανησυχίες των περισσότερων αστρονόμων σχετικά με το megaconstellation.
Αλλά το SpaceX λαμβάνει επιπλέον μέτρα, το οποίο μας φέρνει στο νέο αξεσουάρ. Ο Musk έγραψε στο Twitter τα ακόλουθα την Τετάρτη (22 Απριλίου), σε απάντηση ενός οπαδού του Twitter που ευχήθηκε την τύχη του SpaceX σε μια εκκίνηση Starlink 60 δορυφόρων εκείνη την ημέρα: “Ευχαριστώ! Λαμβάνουμε ορισμένα βασικά βήματα για τη μείωση της φωτεινότητας του δορυφόρου btw. Θα πρέπει να είναι πολύ λιγότερο αισθητή κατά τη διάρκεια της αύξησης της τροχιάς αλλάζοντας τη γωνία του ηλιακού πλαισίου και όλα τα καθίσματα παίρνουν ομπρέλες ξεκινώντας από την εκτόξευση 9. “
Έδωσε κάποιες λεπτομέρειες σχετικά με τις ομπρέλες, οι οποίες πιθανώς θα μειώσουν την ηλιακή αντανάκλαση από τα σώματα των δορυφόρων, σε ένα επόμενο tweet εκείνη την ημέρα: “Είναι κατασκευασμένο από έναν ειδικό σκούρο αφρό που είναι εξαιρετικά διαφανές στο ραδιόφωνο, ώστε να μην επηρεάζει τις κεραίες σταδιακής συστοιχίας. Μοιάζει πολύ με ένα αλεξήλιο αυτοκινήτου. “
Thanks! We are taking some key steps to reduce satellite brightness btw. Should be much less noticeable during orbit raise by changing solar panel angle & all sats get sunshades starting with launch 9.
— Elon Musk (@elonmusk) April 22, 2020
Οι δορυφόροι με ηλιοθεραπεία θα αρχίσουν να πετούν σύντομα, επειδή το Starlink Launch 9 θα πρέπει να βρίσκεται πολύ κοντά. Η απογείωση της Τετάρτης ήταν το Launch 7 και το Launch 8 στοχεύει τον Μάιο.
Κάθε αποστολή Starlink διαθέτει 60 διαστημόπλοια. Μέχρι σήμερα, η SpaceX κυκλοφόρησε 422 από τους δορυφόρους στο LEO, μετρώντας δύο πρωτότυπα που ανέβηκαν τον Φεβρουάριο του 2018. Ο Musk δήλωσε ότι η Starlink μπορεί να παρέχει «μικρή» κάλυψη στο Διαδίκτυο με τουλάχιστον 400 δορυφόρους και «μέτρια» υπηρεσία με περίπου 800, έτσι ο αστερισμός πιθανότατα θα λειτουργήσει σχετικά σύντομα.
Η αποτελεσματικότητα των αντιηλιακών θα πρέπει επίσης να είναι εμφανής σε σύντομη σειρά. Οι αστρονόμοι αναμφίβολα θα παρακολουθούν τους τροποποιημένους δορυφόρους, ελπίζοντας ότι δεν θα ξεχωρίζουν πάρα πολύ ενάντια στον σκοτεινό ουρανό.