Το 98 εκατομμυρίων απολίθωμα από αυτό που θα μπορούσε να είναι το μεγαλύτερο ζώο με πόδια στη Γη, είναι ένας δεινόσαυρος με μακρύ λαιμό, τιτανόσαυρος, που ανακαλύφθηκε πρόσφατα στην Αργεντινή.
Τα απολιθώματα του ανώνυμου δεινοσαύρου ανακαλύφθηκαν για πρώτη φορά το 2012 στην επαρχία Neuquén της βορειοδυτικής Παταγονίας, αλλά δεν έχουν ακόμη ανασκαφεί πλήρως. Ωστόσο, τα οστά που έχουν ανακαλυφθεί μέχρι στιγμής υποδηλώνουν ότι ο αρχαίος μεγαθήριος ήταν πιθανώς ένας τιτανόσαυρος, πιθανώς ο μεγαλύτερος που είχε καταγραφεί. Οι Τιτανόσαυροι ήταν μεταξύ των μεγαλύτερων σαυρόποδων με μεγάλο λαιμό, ένας φυτοφάγος γίγαντας που έζησαν από την ύστερη ιουρασική περίοδο πριν από 163,5 εκατομμύρια έως 145 εκατομμύρια χρόνια, έως το τέλος της Κρητιδικής περιόδου 145 εκατομμύρια έως 66 εκατομμύρια χρόνια πριν.
«Λαμβάνοντας υπόψη τις μετρήσεις του νέου σκελετού, φαίνεται πιθανό ότι είναι υποψήφιος για ένα από τα μεγαλύτερα, αν όχι τα μεγαλύτερα, σαυρόποδα που έχουν βρεθεί ποτέ», δήλωσε ο Paul Barrett, παλαιοβιολόγος στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας στο Λονδίνο.
Δεν έχουν αποκαλυφθεί αρκετά από τα απολιθώματα για τους ερευνητές για να δηλώσουν αυτόν τον δεινόσαυρο ως νέο είδος ή να το αναθέσουν σε ένα ήδη γνωστό. Ωστόσο, οι ερευνητές είναι πεπεισμένοι ότι μόλις ολοκληρωθεί η ανασκαφή, θα μπορέσουν να την ταξινομήσουν ως εντελώς νέο είδος.
«Η θέση του ευρήματος που είναι πολύ δύσκολο να έχουν πρόσβαση, έτσι ώστε τα μεταφορά είναι αρκετά περίπλοκη,» ο επικεφαλής της μελέτης Alejandro Otero, παλαιοντολόγος στο Πλάτα Μουσείο La Αργεντινή, είπε «Αλλά περιμένουμε να επιστρέψουμε εκεί μετά την πανδημική κατάσταση”
Τα ίδια τα απολιθώματα χρονολογούνται πριν από περίπου 98 εκατομμύρια χρόνια, που σημαίνει ότι το πλάσμα έζησε κατά την Κρητιδική περίοδο.
Ένας γίγαντας ανάμεσα σε γίγαντες
Το 1993, ένας άλλος τιτανόσαυρος που ονομάζεται Argentinosaurus huinculensis διεκδίκησε τον τίτλο του μεγαλύτερου χερσαίου δεινόσαυρου, αλλά αργότερα αντικαταστάθηκε από τον ακόμη μεγαλύτερο τίτλο Patagotitan mayorum το 2014. Ωστόσο, είναι δύσκολο να προσδιοριστεί ποιο είδος ήταν ο βαρύτερος δεινόσαυρος, ο Argentinosaurus είναι γνωστός από 13 απολιθωμένα οστά και το βάρος του Παταγοτάτη βασίστηκε σε ένα σύνολο έξι ατόμων.
Αυτήν τη στιγμή, οι ερευνητές δεν μπορούν να πουν πόσο μεγάλος ήταν ο νέος τιτανόσαυρος, δεδομένου ότι τα οστά μακρών άκρων που χρησιμοποιούνται για να κάνουν τέτοιες εκτιμήσεις, όπως ο βραχίονας και ο μηριαίος, δεν έχουν ακόμη ανασκαφεί. Ωστόσο, οι αναλύσεις των οστών που έχουν βρεθεί συμπεριλαμβανομένων 24 σπονδύλων της ουράς και τμημάτων της πυελικής και θωρακικής ζώνης δείχνουν ότι ήταν πιθανότατα ο μεγαλύτερος από τους τιτανόσαυρους.
“Το δείγμα θεωρείται ένα από τα μεγαλύτερα σαουρόποδα που έχουν βρεθεί ποτέ, πιθανώς υπερβαίνει το μέγεθος του Παταγοτάτη “, έγραψαν οι ερευνητές.
Το Patagotitan είχε ύψος περίπου 50 πόδια και ζύγιζε 69 τόνους (62 περίπου τόνους), που ισοδυναμεί με το βάρος σχεδόν δώδεκα ασιατικών ελεφάντων.
“Είναι ένας τεράστιος δεινόσαυρος, αλλά περιμένουμε να βρούμε πολύ περισσότερα από τον σκελετό σε μελλοντικές επιτόπιες ανασκαφές, οπότε θα έχουμε τη δυνατότητα να εκτιμήσουμε με σιγουριά πόσο μεγάλος ήταν πραγματικά”.
Ο πρόσφατα ανακαλυφθείς τιτανόσαυρος είναι ένα από τα πολλά απολιθώματα σαουρόποδων που ανακαλύφθηκαν στη Νότια Αμερική, συμπεριλαμβανομένων των Dreadnoughtus και Sarmientosaurus.
Αυτά συνέβαλαν στη συμπλήρωση πολλαπλών κενών γνώσης που περιβάλλουν αυτούς τους γίγαντες και επίσης έθεσαν ερωτήματα σχετικά με το πώς έφτασαν σε αυτό το τεράστιο μέγεθος.
“Αυτός ο νέος σκελετός παρέχει ένα ακόμη παράδειγμα σαουρόποδων που σπρώχνουν στα άκρα ό, τι είναι δυνατό σε σχέση με το μέγιστο μέγεθος των ζώων στην ξηρά”, δήλωσε ο Barrett.
Η μελέτη δημοσιεύθηκε στο Διαδίκτυο στις 12 Ιανουαρίου στο περιοδικό Cretaceous Research.