Οι παλαιότερες ενδείξεις μύκητα της γης μπορεί να είναι ένα μικρο-απολιθωμένο wee ηλικίας 635 εκατομμυρίων ετών, που βρέθηκε σε μια σπηλιά στη νότια Κίνα.
Πολύ μικρό για να το δει κανείς με γυμνό μάτι, αυτό το αξιοσημείωτο εύρημα ωθεί πίσω την εμφάνιση του επίγειου μύκητα κατά περίπου 240 εκατομμύρια χρόνια σε μια περίοδο γνωστή ως ” χιονιά Γη ” όταν ο πλανήτης ήταν κλειδωμένος σε πάγο από 750 εκατομμύρια έως 580 εκατομμύρια χρόνια πριν.
Η παρουσία μύκητα του εδάφους σε αυτό το κρίσιμο σημείο μπορεί να βοήθησε τη Γη να μεταβεί από μια παγωμένη μπάλα πάγου σε έναν πλανήτη με μια ποικιλία οικοσυστημάτων που θα μπορούσαν να φιλοξενήσουν διάφορες μορφές ζωής. Διασπώντας τα μέταλλα και την οργανική ύλη και ανακυκλώνοντας θρεπτικά συστατικά στην ατμόσφαιρα και τον ωκεανό, ο αρχαίος μύκητας θα μπορούσε να διαδραματίσει σημαντικό ρόλο στην αναμόρφωση της γεωχημείας της Γης, δημιουργώντας πιο φιλόξενες συνθήκες που άνοιξαν το δρόμο για τα χερσαία φυτά και ζώα να αναδυθούν και να ευδοκιμήσουν τελικά.
Οι επιστήμονες ανακάλυψαν τα απολιθωμένα νήματα που μοιάζουν με νήματα – σήμα κατατεθέν δομών μύκητα – σε ιζηματογενή πετρώματα από τον σχηματισμό Doushantuo της Κίνας στην επαρχία Guizhou, που χρονολογούνται από την περίοδο του Ediacaran (πριν από περίπου 635 εκατομμύρια έως 541 εκατομμύρια χρόνια). Ο εντοπισμός πετρωμάτων που μπορεί να περιέχουν μικροσκοπικά απολιθώματα χρειάζεται τύχη καθώς και δεξιότητα, δήλωσε ο συν-συγγραφέας της μελέτης Shuhai Xiao, καθηγητής γεωεπιστημών στο Virginia Tech College of Science (VT) στο Blacksburgh της Βιρτζίνια.
“Υπάρχει ένα στοιχείο ελευθερίας, αλλά υπάρχει επίσης ένα στοιχείο εμπειρίας και προσδοκίας. Έχοντας δουλέψει με μικρο-απολιθώματα, κάποιος ξέρει τι είδους βράχους να δει”, δήλωσε ο Xiao. Για παράδειγμα, οι βράχοι πρέπει να είναι λεπτόκοκκοι, επειδή τα απολιθώματα είναι τόσο μικρά. Το χρώμα μπορεί επίσης να παρέχει στοιχεία. Ο οργανικός άνθρακας στα μικρο-απολιθώματα μπορεί να κάνει τους βράχους που φέρουν ορυκτά να φαίνονται πιο σκούροι από τους βράχους που δεν περιέχουν απολιθώματα.
“Αλλά δεν είναι ανθεκτικό σε λάθη. Τις περισσότερες φορές, κόβουμε ένα βράχο και δεν βρίσκουμε τίποτα. Ίσως υπάρχει ποσοστό επιτυχίας 10%”, δήλωσε ο Σιάο.
Κομμένο σε λεπτές φέτες
Για να βρουν τα απολιθώματα, οι συγγραφείς της μελέτης αλέθουν κομμάτια βράχου αρκετά λεπτά ώστε να διαπεράσει το φως, με πάχος όχι μεγαλύτερη από 0,002 ίντσες (50 μικρόμετρα). Ισχυρά μικροσκόπια αποκάλυψαν τις μικροσκοπικές έλικες του μύκητα, που είχαν διάμετρο λίγων μόνο μικρομέτρων – περίπου 1/10 το πλάτος μιας ανθρώπινης τρίχας. Κάτω από τα μικροσκόπια, ίχνη οργανικού άνθρακα στα απολιθώματα ήταν πιο σκοτεινά από τον βράχο που το περιείχε.
Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν επίσης πιο προηγμένη μικροσκοπία για να εξετάσουν τα απολιθώματα και να δημιουργήσουν ψηφιακά αντίγραφα των δομών τους. Ευτυχώς, πολλές από αυτές τις δομές “διατηρήθηκαν άριστα σε τρεις διαστάσεις”, δήλωσε ο κύριος συγγραφέας της μελέτης, Tian Gan, υποψήφιος διδάκτορας στην Κινεζική Ακαδημία Επιστημών στο Πεκίνο.
Αυτά τα διακλαδισμένα νήματα είπαν στους ερευνητές ότι τα απολιθώματα ήταν βιολογικής προέλευσης και όχι ορυκτά. Αν και ορισμένοι τύποι βακτηρίων παράγουν επίσης κλαδιά, τα πλησιέστερα ανάλογα για αυτούς τους τύπους νημάτων είναι μυκητιακά και οι μικρές σφαίρες στο απολίθωμα “θα μπορούσαν να ερμηνευτούν ως μυκητιακά σπόρια”, υποστηρίζοντας την υπόθεση ότι αυτοί οι μικροοργανισμοί ήταν ένας τύπος μύκητα, έγραψαν οι επιστήμονες. .
Αρχαία ζωή
Τα απολιθωμένα στοιχεία για τους πρώτους οργανισμούς στη Γη είναι εξαιρετικά σπάνια, αλλά αυτό το μικρο-απολιθωμένο υλικό και άλλα πρόσφατα ευρήματα βοηθούν τους ερευνητές να συγκεντρώσουν αργά σημαντικές ενδείξεις για το πότε εμφανίστηκε η ζωή.
Τα παλαιότερα στοιχεία για θαλάσσιο μύκητα, που περιγράφονται το 2019 από πετρώματα που βρέθηκαν στον Καναδά, χρονολογούνται πριν από περίπου ένα δισεκατομμύριο χρόνια. το παλαιότερο δάσος, που περιγράφεται το 2020 από απολιθωμένες ρίζες στην περιφέρεια της Νέας Υόρκης, είναι 386 εκατομμύρια χρόνια · και το παλαιότερο γνωστό ζώο – ένα παράξενο, ωοειδές πλάσμα που ονομάζεται Dickinsonia – έχει ηλικία περίπου 558 εκατομμυρίων ετών (απολιθώματα που κάποτε θεωρούνταν ότι αντιπροσωπεύουν παλαιότερα ζώα αποδόθηκαν πρόσφατα σε αρχαία άλγη, σύμφωνα με το Live Science τον Δεκέμβριο του 2020).
Άλλες δομές που διατηρούνται στο βράχο της Γροιλανδίας πιστεύεται επίσης ότι έχουν μικροβιακή προέλευση και είναι 3,7 δισεκατομμύρια χρόνια. Ένα ακόμη απολίθώμα από τη δυτική Αυστραλία μπορεί να περιέχει μικρόβια που εκτιμάται ότι είναι 3,5 δισεκατομμύρια χρόνια, αν και ορισμένοι επιστήμονες ισχυρίστηκαν ότι η γεωθερμική δραστηριότητα θα μπορούσε να έχει αλλάξει χημικές ουσίες στο βράχο για να τις κάνει να μοιάζει με βιολογικά ίχνη.
Οι επιστήμονες συνέδεσαν για πρώτη φορά τον επίγειο μύκητα με την εμφάνιση χερσαίων φυτών, με βάση τα απολιθώματα από τα Rhynie cherts στη Σκωτία που συντηρούν τα φυτά και τους μύκητες μαζί και χρονολογούνται πριν από περίπου 410 εκατομμύρια χρόνια, δήλωσε ο Xiao. Σε αυτά τα απολιθώματα, “τα φυτά και οι μύκητες έχουν ήδη δημιουργήσει κάποια οικολογική σχέση”, εξήγησε.
Ωστόσο, τα απολιθώματα μύκητα που προηγήθηκαν των παλαιότερων γνωστών φυτών στο παρελθόν υπαινίχθηκαν ότι ο επίγειος μύκητας εμφανίστηκε για πρώτη φορά, περίπου 450 εκατομμύρια χρόνια πριν, “και τώρα το επεκτείνουμε πίσω στα 635 εκατομμύρια χρόνια πριν”, δήλωσε ο Xiao.
Τα ευρήματα δημοσιεύθηκαν στο διαδίκτυο στις 28 Ιανουαρίου στο περιοδικό Nature Communications.