Στον πρώτο γύρο κέρδισε πιο εύκολα από ό,τι αναμενόταν, αλλά σήμερα συνέβη ακριβώς το αντίθετο! Έχοντας απέναντί του έναν παίκτη που τόσο έχει ταλαιπωρηθεί από τραυματισμούς, όλοι περίμεναν ότι ο Στεφ θα είχε το πάνω χέρι.
Η αλήθεια είναι ότι όντως το είχε, όμως δεν στάθηκε στο ύψος των περιστάσεων στα τάι μπρέικ, ενώ πέταξε και πολλές ευκαιρίες για μπρέικ (6/22) σε όλο το ματς. Είχε, βέβαια, να αντιμετωπίσει και έναν παθιασμένο αντίπαλο, που πήρε… φτερά από τον κόσμο, έπαιξε ελεύθερα το τένις του και απέδειξε ότι μπορεί να επανέλθει σε τοπ επίπεδο. Είναι, άλλωστε, μόνο 24 ετών!
Έχοντας έξι ευκαιρίες για μπρέικ, μεταξύ των οποίων ήταν και δύο σετ πόιντ στο 5-4, ο Στεφ δεν κατάφερε να εκμεταλλευτεί την ανωτερότητά του στο πρώτο σετ, με αποτέλεσμα να την… πατήσει στο τάι μπρέικ, που έκλεισε με το διπλό λάθος του. Μπήκε, λοιπόν, στη θέση του οδηγού ο Θανάσης και έβαλε από νωρίς πίεση στον Στέφανο.
Ο νεαρός τενίστας, όμως, δεν έχασε την αυτοκυριαρχία του, πήρε προβάδισμα στο τρίτο γκέιμ με 2-1 (μετά από τέσσερις χαμένες ευκαιρίες) και το κράτησε ως το τέλος του σετ, φέρνοντας το ματς στα ίσα.
Όταν, μάλιστα, πήρε επιβλητικά και το τρίτο σετ, χάνοντας μόνο ένα γκέιμ, φάνηκε σαν να πλησιάζει το… τέλος. Ο Θανάσης, άλλωστε, δεν μπορούσε σε καμία περίπτωση να απειλήσει το σερβίς του, ενώ υπήρχαν και αμφιβολίες για τα αποθέματα ενέργειας.
Ο Ελληνοαυστραλός (Νο.267), ωστόσο, ήταν πολύ ανταγωνιστικός στο τέταρτο σετ, αν και πήγε να λυγίσει στο 5-4, όταν ο Στεφ βρέθηκε με ματς πόιντ. Άντεξε, όμως, και έστειλε το σετ σε τάι μπρέικ, μέσα σε πανζουρλισμό στη Rod Laver Arena.
Και, όπως και στο πρώτο σετ, εκμεταλλεύτηκε τις ευκαιρίες του για να φτάσει στο 2-2 και να βάλει φωτιά στο παιχνίδι!
Ακόμα και έτσι, πάντως, υπήρχε η αίσθηση ότι ο Στεφ θα έβρισκε τον δρόμο προς τη νίκη… Πράγματι, μετά από άλλα τέσσερα χαμένα μπρέικ πόιντ (τα δύο στο μαραθώνιο τρίτο γκέιμ), έσπασε τον αντίπαλό του στο πέμπτο γκέιμ του πέμπτου και όλα πια ξεκαθάρισαν. Κράτησε χωρίς ιδιαίτερη δυσκολία το σερβίς του και έφτασε στην πολύ μεγάλη νίκη!
Έχει τώρα μια μέρα για να μπορέσει να συνέλθει και να συγκεντρωθεί στον επόμενο αντίπαλό του, που άφησε εκτός με 2-6, 6-4, 6-4, 7-6(5) τον 17χρονο Κάρλος Αλκαράθ.