Τα αρχαία απολιθώματα που μοιάζουν με τον άνθρωπο στη Νότια Αφρική μπορεί να είναι περισσότερο από ένα εκατομμύριο χρόνια παλαιότερα από ό,τι πιστεύαμε προηγουμένως, γεγονός που αυξάνει τις πιθανότητες ότι το είδος από το οποίο προήλθαν δημιούργησε τον άνθρωπο, διαπιστώνει μια νέα μελέτη.
Η νέα ημερομηνία θα μπορούσε να ξαναγράψει μερικά βασικά στάδια στην ιστορία της ανθρώπινης εξέλιξης. Αυτό συμβαίνει επειδή το εύρημα υποδηλώνει ότι αυτά τα απολιθώματα ανήκουν σε ένα είδος που μπορεί να προηγείται του εμβληματικού απολιθώματος “Lucy” ηλικίας 3,2 εκατομμυρίων ετών. Το είδος της Lucy πιστευόταν από καιρό ότι ήταν δυνητικά ο κύριος υποψήφιος για τον άμεσο πρόγονο των ανθρώπων.
Ο Homo sapiens είναι το μόνο επιζών μέλος της ανθρώπινης γενεαλογίας, το γένος Homo. Προηγούμενη έρευνα έδειξε ότι ο κύριος υποψήφιος για τους πρόδρομους του Homo μπορεί να είναι το γένος Australopithecus, το οποίο έζησε περίπου 4,1 εκατομμύρια έως 2,9 εκατομμύρια χρόνια πριν.
Το Australopithecus, που σημαίνει «νότιος πίθηκος», περιλαμβάνει το είδος της Lucy, Australopithecus afarensis. Την εποχή της ανακάλυψης της Λούσι στην Αιθιοπία το 1974, τα οστά της ήταν ο παλαιότερος και πληρέστερος σκελετός στον κόσμο μιας αρχαίας ανθρωπίνης, της ομάδας που περιλαμβάνει τους ανθρώπους και τα εξαφανισμένα είδη που σχετίζονται στενότερα με τον άνθρωπο από οποιοδήποτε άλλο ζώο, σύμφωνα με το Nature.
Οι πιο άφθονες πηγές απολιθωμάτων Αυστραλοπίθηκου που έχουν ανακαλυφθεί μέχρι σήμερα είναι τα Σπήλαια Sterkfontein στη Νότια Αφρική, τα οποία αποτελούν μέρος μιας τοποθεσίας που ονομάζεται Cradle of Humankind. Ο Sterkfontein έγινε διάσημος όταν ανακαλύφθηκε εκεί ο πρώτος γνωστός ενήλικος Αυστραλοπίθηκος, το 1936. Κατά τη διάρκεια των δεκαετιών, οι επιστήμονες βρήκαν εκατοντάδες απολιθώματα ανθρωπίνων στο Sterkfontein, τα οποία συνήθως ταξινομούνται ως μέλη του είδους Australopithecus africanus. Ωστόσο, προηγούμενη έρευνα έδειξε ότι τα οστά στο Sterkfontein ήταν ηλικίας μόλις 2,1 έως 2,6 εκατομμυρίων ετών. Αντίθετα, τα παλαιότερα γνωστά απολιθώματα Homo, που ανακαλύφθηκαν στην Αιθιοπία, χρονολογούνται πριν από περίπου 2,8 εκατομμύρια χρόνια. Αυτό υποδηλώνει ότι το είδος Sterkfontein Australopithecus δεν θα μπορούσε να ήταν οι άμεσοι πρόγονοι του Homo.
Αντίθετα, οι ερευνητές έχουν συχνά προτείνει ότι οι πρόγονοι της ανθρώπινης γενεαλογίας ήταν είδη Αυστραλοπίθηκων στην Ανατολική Αφρική, όπως το Lucy’s, το A. afarensis και ότι το A. africanus της Νότιας Αφρικής κατάγεται από το A. afarensis της Ανατολικής Αφρικής.
Ωστόσο, υπάρχει μεγάλη διαμάχη γύρω από τις ηλικίες των απολιθωμάτων στο Sterkfontein. Για παράδειγμα, ο σχεδόν πλήρης σκελετός γνωστός ως Little Foot που βρέθηκε εκεί εκτιμάται ότι είναι 3,67 εκατομμυρίων ετών, σύμφωνα με έρευνα από τον Darryl Granger, γεωχρονολόγο στο Πανεπιστήμιο Purdue στο West Lafayette της Ιντιάνα, και τους συναδέλφους του.
Στη νέα μελέτη, ο Granger και οι συνεργάτες του αναζήτησαν νέες εκτιμήσεις για τις ηλικίες των άλλων απολιθωμάτων ανθρωπίνων στο Sterkfontein. Βρήκαν ότι αυτά τα οστά μπορεί στην πραγματικότητα να είναι ηλικίας περίπου 3,4 έως 3,7 εκατομμυρίων ετών. Αυτό τους κάνει μεγαλύτερους από τη Lucy και ανοίγει την πιθανότητα ότι ο Homo θα μπορούσε να έχει εξελιχθεί από το είδος Australopithecus της Νότιας Αφρικής, και όχι από την Ανατολική Αφρική, όπως πίστευαν εδώ και καιρό.
Η κατανόηση των ημερομηνιών των απολιθωμάτων στο Sterkfontein μπορεί να είναι δύσκολη. Κανονικά, οι επιστήμονες υπολογίζουν τις ηλικίες των απολιθωμάτων αναλύοντας τα στρώματα στα οποία βρίσκονται. όσο πιο βαθύ είναι ένα στρώμα, τόσο πιο παλιό μπορεί να είναι. Ωστόσο, το περίπλοκο σύστημα των σπηλαίων στο Sterkfontein θα μπορούσε να οδηγήσει παλαιότερες αποθέσεις να αναμειχθούν με νεότερο υλικό, περιπλέκοντας τις προσπάθειες χρονολόγησης τους.
Άλλες στρατηγικές για τη χρονολόγηση των δειγμάτων Australopithecus στο Sterkfontein περιλαμβάνουν την εξέταση των οστών άλλων ζώων, όπως τα άλογα που ανακαλύφθηκαν γύρω από τα απολιθώματα των ανθρωπίνων ή η πέτρα ροής που συνδέεται με τα απολιθωμένα στρώματα – λεπτά φύλλα βράχου που εναποτίθενται από ρέον νερό που βρίσκονται σε όλο το μήκος των τοίχων και των δαπέδων των σπηλαίων. Ωστόσο, τα οστά μπορούν να μετατοπιστούν μέσα στις σπηλιές κατά τη διάρκεια της πλημμύρας και οι νεαροί λίθοι ροής μπορούν να εναποτεθούν σε παλιό ίζημα, πράγμα που σημαίνει ότι οι ημερομηνίες που προέρχονται από αυτές τις μεθόδους μπορεί να είναι εσφαλμένες.
Μια πιθανώς πιο ακριβής μέθοδος περιλαμβάνει τη χρονολόγηση των πραγματικών πετρωμάτων στα οποία βρέθηκαν τα απολιθώματα. Στη νέα μελέτη, οι ερευνητές ανέλυσαν τη μήτρα που μοιάζει με σκυρόδεμα στην οποία είναι ενσωματωμένα τα απολιθώματα, που ονομάζεται breccia.
Οι επιστήμονες ανέλυσαν τα λεγόμενα κοσμογονικά νουκλεΐδια μέσα στα πετρώματα. Αυτές είναι εξαιρετικά σπάνιες εκδοχές στοιχείων, ή ισοτόπων, που παράγονται από κοσμικές ακτίνες – σωματίδια υψηλής ενέργειας που βομβαρδίζουν συνεχώς τη Γη από το διάστημα. Κάθε ισότοπο ενός στοιχείου έχει διαφορετικό αριθμό νετρονίων στον ατομικό του πυρήνα — για παράδειγμα, το αλουμίνιο-26 έχει ένα νετρόνιο λιγότερο στον πυρήνα του από το κανονικό αλουμίνιο.
Το αλουμίνιο-26 σχηματίζεται όταν ένας βράχος που περιέχει χαλαζία εκτίθεται στην επιφάνεια, αλλά όχι αφού θαφτεί βαθιά σε μια σπηλιά. Ως εκ τούτου, οι ερευνητές μπορούν να χρονολογήσουν τα ιζήματα των σπηλαίων και τα απολιθώματα μέσα σε αυτά, μετρώντας τα επίπεδα αλουμινίου-26 σε συνδυασμό με ένα άλλο κοσμογονικό νουκλίδιο, το βηρύλλιο-10.
«Ήταν έκπληξη για μένα στην αρχή ότι οι νέες ηλικίες των 3,4 έως 3,6 εκατομμυρίων ετών ήταν τόσο κοντά [σε ηλικία] με τα παλαιότερα ιζήματα», είπε ο Granger στο Live Science. «Αυτό λέει ότι όλα τα απολιθώματα Αυστραλοπίθηκου στο Sterkfontein εμπίπτουν σε ένα αρκετά στενό χρονικό εύρος και σε μια συγκεκριμένη εποχή που υπήρχε μεγάλη διαφοροποίηση των ανθρωπίνων στην Ανατολική Αφρική επίσης. Αυτό δείχνει μια πρώιμη σύνδεση μεταξύ των ανθρωπίνων στην Ανατολική Αφρική και Νότια Αφρική».
Αυτά τα νέα ευρήματα, που δείχνουν ότι ο A. africanus είναι τουλάχιστον τόσο παλιός όσο, αν όχι παλαιότερος του A. afarensis, μπορεί να αποκλείσει την ιδέα ότι ο A. africanus κατάγεται από τον A. afarensis. Και στην πραγματικότητα, ο A. africanus έχει πιο πρωτόγονο κρανίο και χαρακτηριστικά προσώπου που μοιάζουν με πιθήκους από τον A. afarensis, δήλωσε στο Live ο παλαιοανθρωπολόγος Yohannes Haile-Selassie, διευθυντής του Ινστιτούτου Ανθρώπινης Προέλευσης του State University της Αριζόνα, ο οποίος δεν συμμετείχε σε αυτή την έρευνα. Επιστήμη. Αντίθετα, πρότεινε ότι το A. africanus και το A. afarensis μπορεί να είναι αδελφά είδη, που προέρχονται από έναν παλαιότερο κοινό πρόγονο, όπως ο 3,8 εκατομμυρίων ετών A. anamensis, τον οποίο η Haile-Selassie βοήθησε να ανακαλυφθεί στην Αιθιοπία το 2016.
Μια άλλη συνέπεια της νέας εργασίας είναι ότι «αυτή η μεγαλύτερη ηλικία δίνει περισσότερο χρόνο στο είδος της Νότιας Αφρικής να εξελιχθεί σε μεταγενέστερους ανθρωπίνους», είπε ο Granger. Αυτό θα μπορούσε να περιλαμβάνει τον Homo. «Δεν γνωρίζουμε ότι αυτό συνέβη με βεβαιότητα, αλλά ανοίγει ένα παράθυρο πιθανοτήτων».
Ο John Hawks, ένας παλαιοανθρωπολόγος στο Πανεπιστήμιο του Wisconsin-Madison που δεν συμμετείχε σε αυτή τη μελέτη, σημείωσε ότι η νέα κοσμογονική τεχνική πιθανότατα δεν θα βάλει τέλος στη διαμάχη σχετικά με την ηλικία των απολιθωμάτων Sterkfontein.
«Αυτή είναι μια περίπτωση όπου οι διαφορετικές ομάδες πρέπει πραγματικά να συγκεντρωθούν και να συμφωνήσουν για το τι μας λέει η γεωλογία της τοποθεσίας», είπε ο Χοκς. «Νομίζω ότι αυτό το έγγραφο είναι ένα πρώτο βήμα σε αυτή τη διαδικασία, αλλά θα χρειαστεί πολλή δουλειά για να συμφωνήσουν αυτοί οι διαφορετικοί επιστήμονες σε αυτό που βλέπουν».
Για παράδειγμα, οι επιστήμονες που θέλουν να λύσουν το παζλ των ηλικιών αυτών των οστών μπορούν να λάβουν μέρος σε διπλά τυφλά πειράματα που περιλαμβάνουν «διαφορετικές ομάδες ερευνητών που εξετάζουν τα ίδια δείγματα, χωρίς να γνωρίζουν από πού προέρχονται μέχρι να αναφέρουν τα αποτελέσματά τους», είπε ο Χοκς. . «Διαφορετικά, υπάρχουν πάρα πολλές δυνατότητες για τους ερευνητές να επιλέξουν δείγματα και μεθόδους που ενισχύουν τις δικές τους ιδέες». Οι επιστήμονες ανέλυσαν τα ευρήματά τους στις 27 Ιουνίου στο περιοδικό Proceedings of the National Academy of Sciences.
Ακολουθήστε μας στα κοινωνικά δίκτυα facebook, twitter, instagram, youtube, και στο Google news. Διαβάστε την e-enimerosi.com για να ενημερώνεστε για όλα τα νέα, από την Ελλάδα και τον κόσμο, κάνετε εγγραφή στην σελίδα και πατήστε το καμπανάκι για να ενημερώνεστε πρώτοι έγκαιρα και έγκυρα.