Έκπληκτοι επιστήμονες ανακάλυψαν περισσότερα από 900 είδη μικροβίων που δεν έχουν ξαναδεί μέχρι σήμερα που ζουν μέσα σε παγετώνες στο Θιβετιανό Οροπέδιο. Η ανάλυση των γονιδιωμάτων των μικροβίων αποκάλυψε ότι ορισμένα έχουν τη δυνατότητα να γεννήσουν νέες πανδημίες, εάν η ταχεία τήξη που προκαλείται από την κλιματική αλλαγή τα απελευθερώσει από τις παγωμένες φυλακές τους.
Σε μια νέα μελέτη, ερευνητές από την Κινεζική Ακαδημία Επιστημών πήραν δείγματα πάγου από 21 παγετώνες στο Θιβετιανό Οροπέδιο – μια περιοχή μεγάλου υψομέτρου στην Ασία που σφηνώνεται μεταξύ της οροσειράς των Ιμαλαΐων στα νότια και της ερήμου Taklamakan στα βόρεια. Στη συνέχεια, η ομάδα ανέλυσε την αλληλουχία του DNA των μικροσκοπικών οργανισμών που ήταν κλειδωμένοι μέσα στον πάγο, δημιουργώντας μια τεράστια βάση δεδομένων γονιδιωμάτων μικροβίων που ονόμασαν κατάλογο Γονιδιώματος και Γονιδίου του Θιβετιανού Παγετώνα (TG2G). Είναι η πρώτη φορά που μια μικροβιακή κοινότητα κρυμμένη μέσα σε έναν παγετώνα αναλύεται γενετικά.
Η ομάδα βρήκε 968 μικροβιακά είδη παγωμένα μέσα στον πάγο — κυρίως βακτήρια, αλλά και φύκια, αρχαία και μύκητες, ανέφεραν οι ερευνητές στις 27 Ιουνίου στο περιοδικό Nature Biotechnology. Αλλά ίσως το πιο εκπληκτικό είναι ότι περίπου το 98% αυτών των ειδών ήταν εντελώς νέα στην επιστήμη. Αυτό το επίπεδο μικροβιακής ποικιλότητας ήταν απροσδόκητο λόγω των προκλήσεων που σχετίζονται με τη ζωή μέσα σε παγετώνες, είπαν οι ερευνητές. «Παρά τις ακραίες περιβαλλοντικές συνθήκες, όπως οι χαμηλές θερμοκρασίες, τα υψηλά επίπεδα ηλιακής ακτινοβολίας, οι περιοδικοί κύκλοι ψύξης-απόψυξης και ο περιορισμός των θρεπτικών ουσιών, οι επιφάνειες των παγετώνων υποστηρίζουν μια ποικιλία ζωής», έγραψαν οι συγγραφείς της μελέτης.
Οι ερευνητές δεν είναι σίγουροι πόσο χρονών είναι μερικά από αυτά τα μικρόβια. Προηγούμενες μελέτες έχουν δείξει ότι είναι δυνατό να αναβιώσουν μικρόβια που έχουν παγιδευτεί στον πάγο για έως και 10.000 χρόνια.
Δεν είναι η πρώτη φορά που οι επιστήμονες ανακαλύπτουν μια εκπληκτική αφθονία μικροβίων που ζουν στους θιβετιανούς παγετώνες. Τον Ιανουάριο του 2020, μια ομάδα που ανέλυσε πυρήνες πάγου από έναν μόνο παγετώνα αποκάλυψε 33 διαφορετικές ομάδες ιών που ζούσαν μέσα στον πάγο, 28 από τους οποίους δεν είχαν δει ποτέ πριν.
Η εκπληκτική μικροβιακή ποικιλομορφία εντός των παγετώνων, σε συνδυασμό με την αύξηση του λιώσιμου πάγου των παγετώνων λόγω της κλιματικής αλλαγής, ενισχύει τις πιθανότητες δυνητικά επικίνδυνα μικρόβια -πιθανότατα βακτήρια- να διαφύγουν και να προκαλέσουν όλεθρο, είπαν οι ερευνητές. «Παγιδευμένα στον πάγο παθογόνα μικρόβια θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε τοπικές επιδημίες και ακόμη και πανδημίες» εάν απελευθερωθούν στο περιβάλλον.
Τα στοιχεία δείχνουν ότι ορισμένα από τα νεοανακαλυφθέντα βακτήρια θα μπορούσαν να είναι πολύ επικίνδυνα για τον άνθρωπο και άλλους οργανισμούς. Η ομάδα εντόπισε 27.000 πιθανούς λοιμογόνους παράγοντες – μόρια που βοηθούν τα βακτήρια να εισβάλουν και να αποικίσουν πιθανούς ξενιστές – στον κατάλογο TG2G. Οι ερευνητές προειδοποίησαν ότι περίπου το 47% αυτών των παραγόντων λοιμογόνου δράσης δεν έχουν παρατηρηθεί ποτέ στο παρελθόν, και επομένως δεν υπάρχει τρόπος να γνωρίζουμε πόσο επιβλαβή μπορεί να είναι τα βακτήρια.
Ακόμα κι αν αυτά τα δυνητικά παθογόνα βακτήρια δεν επιβιώσουν για πολύ μετά τη διαφυγή τους από τους παγετώνες τους, μπορούν να προκαλέσουν προβλήματα, είπαν οι ερευνητές. Τα βακτήρια έχουν τη μοναδική ικανότητα να ανταλλάσσουν μεγάλα τμήματα του DNA τους, γνωστά ως κινητά γενετικά στοιχεία (MGEs), με άλλα βακτήρια. Έτσι, ακόμα κι αν τα βακτήρια των παγετώνων πεθάνουν λίγο μετά την απόψυξη, μπορούν να μεταδώσουν μέρος της λοιμογόνου δράσης τους σε άλλα βακτήρια που συναντούν. Αυτή η γενετική αλληλεπίδραση μεταξύ των μικροβίων του παγετώνα και των σύγχρονων μικροοργανισμών «θα μπορούσε να είναι ιδιαίτερα επικίνδυνη», έγραψαν οι επιστήμονες.
Οι παγετώνες του Θιβετιανού Οροπεδίου θα μπορούσαν να είναι ένα καυτό σημείο για την απελευθέρωση μελλοντικών πανδημιών επειδή τροφοδοτούν με γλυκό νερό μια σειρά από πλωτές οδούς, όπως ο ποταμός Yangtze, ο κίτρινος ποταμός και ο ποταμός Γάγγης, που τροφοδοτούν δύο από τις πιο πυκνοκατοικημένες χώρες στον κόσμο: την Κίνα. και την Ινδία. Οι πανδημίες εξαπλώθηκαν γρήγορα σε πυκνοκατοικημένες περιοχές, όπως μάρτυρε ο κόσμος κατά τη διάρκεια της πανδημίας COVID-19.
Αλλά αυτό το πιθανό πρόβλημα δεν θα επηρεάσει μόνο την Ασία. Υπάρχουν περισσότεροι από 20.000 παγετώνες στη Γη που καλύπτουν περίπου το 10% της γης του πλανήτη και κάθε παγετώνας είναι πιθανό να έχει τις δικές του μοναδικές μικροβιακές κοινότητες. Τον Απρίλιο του 2021, μια μελέτη που χρησιμοποιεί δορυφορικές εικόνες παγετώνων διαπίστωσε ότι σχεδόν κάθε παγετώνας στη Γη παρουσίασε επιταχυνόμενο ρυθμό απώλειας πάγου μεταξύ 2000 και 2019, γεγονός που αυξάνει τον κίνδυνο να διαφύγουν τα μικρόβια που γεννούν πανδημία οπουδήποτε στον πλανήτη. Οι ερευνητές προειδοποίησαν ότι «οι πιθανοί κίνδυνοι για την υγεία [αυτών των μικροβίων] πρέπει να αξιολογηθούν» προτού απελευθερωθούν από τις παγωμένες φυλακές τους.
Ωστόσο, υπάρχει μια ασημένια επένδυση σε αυτή τη νέα μελέτη. Γενετικά αρχεία μικροβιακών κοινοτήτων, όπως ο κατάλογος TG2G, θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν ως «εργαλειοθήκες» για βιοαναζήτηση — εξερευνώντας φυσικά συστήματα για την εύρεση πολύτιμων νέων ενώσεων που μπορούν να χρησιμοποιηθούν στην ιατρική, τα καλλυντικά και άλλες ευεργετικές τεχνολογίες. Αυτό καθιστά πολύ σημαντικές βάσεις δεδομένων όπως το TG2G, ειδικά εάν τα είδη που ανακαλύφθηκαν πρόσφατα εξαφανιστούν στο μέλλον ένα αποτέλεσμα που είναι πολύ πιθανό εάν δεν μπορούν να προσαρμοστούν στις αλλαγές στον παγωμένο βιότοπό τους, έγραψαν οι ερευνητές.
Ακολουθήστε μας στα κοινωνικά δίκτυα facebook, twitter, instagram, youtube, και στο Google news. Διαβάστε την e-enimerosi.com για να ενημερώνεστε για όλα τα νέα, από την Ελλάδα και τον κόσμο, κάνετε εγγραφή στην σελίδα και πατήστε το καμπανάκι για να ενημερώνεστε πρώτοι έγκαιρα και έγκυρα.