Ένας παράξενος, ηφαιστειακός κομήτης έχει εκραγεί βίαια, εκτοξεύοντας περισσότερους από 1 εκατομμύριο τόνους αερίου, πάγου και τα «δυνητικά δομικά στοιχεία της ζωής» στο ηλιακό σύστημα.
Ο πτητικός κομήτης, γνωστός ως 29P/Schwassmann-Wachmann (29P), έχει πλάτος περίπου 60 χιλιόμετρα και χρειάζεται περίπου 14,9 χρόνια για να περιφερθεί γύρω από τον ήλιο. Ο 29P πιστεύεται ότι είναι ο πιο ηφαιστειακά ενεργός κομήτης στο ηλιακό σύστημα. Είναι ένας από τους περίπου 100 κομήτες, γνωστούς ως «κένταυροι», που έχουν ωθηθεί από τη Ζώνη του Κάιπερ – έναν δακτύλιο παγωμένων κομητών που κρύβονται πέρα από τον Ποσειδώνα – σε μια πιο στενή τροχιά γύρω από τον ήλιο μεταξύ αυτών του Δία και του Ποσειδώνα, σύμφωνα με τη NASA.
Στις 22 Νοεμβρίου, ένας ερασιτέχνης αστρονόμος ονόματι Patrick Wiggins παρατήρησε ότι το 29P είχε αυξηθεί δραστικά σε φωτεινότητα, σύμφωνα με το Spaceweather.com. Μεταγενέστερες παρατηρήσεις που έγιναν από άλλους αστρονόμους αποκάλυψαν ότι αυτή η ακίδα στη φωτεινότητα ήταν το αποτέλεσμα μιας τεράστιας ηφαιστειακής έκρηξης – η δεύτερη μεγαλύτερη που παρατηρήθηκε στο 29P τα τελευταία 12 χρόνια, σύμφωνα με τη Βρετανική Αστρονομική Ένωση. Η μεγαλύτερη έκρηξη κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου ήταν ένα τεράστιο ξέσπασμα τον Σεπτέμβριο του 2021.
Το κρυόμαγμα από κομήτες όπως ο 29P αποτελείται κυρίως από μονοξείδιο του άνθρακα και αέριο άζωτο, καθώς και από ορισμένα παγωμένα στερεά και υγρούς υδρογονάνθρακες, οι οποίοι «μπορεί να παρείχαν μερικές από τις πρώτες ύλες από τις οποίες προήλθε η ζωή στη Γη», έγραψαν εκπρόσωποι της NASA.
Η εκτίναξη από την πιο πρόσφατη έκρηξη του 29P εκτεινόταν έως και 56.000 km μακριά από τον κομήτη και ταξιδεύει με ταχύτητες έως και 1.295 km/h, σύμφωνα με την BAA. Το λοφίο “πιθανώς περιείχε περισσότερους από ένα εκατομμύριο τόνους εκτινάξεων”, πρόσθεσε ο Μάιλς.
Οι φωτογραφίες του κομήτη που εκρήγνυται δείχνουν επίσης ότι το λοφίο σχημάτισε ένα ακανόνιστο σχήμα που μοιάζει με Pac-Man, το οποίο υποδηλώνει ότι η έκρηξη προήλθε από ένα μόνο σημείο ή περιοχή στην επιφάνεια του κομήτη, σύμφωνα με το Spaceweather.com.
Αυτές οι παρατηρήσεις υποστηρίζουν προηγούμενη έρευνα που υποδηλώνει ότι οι εκρήξεις του 29P συνδέονται με την περιστροφή του. Οι Miles και Stoddard-Jones πιστεύουν ότι η πιο αργή περιστροφή του κομήτη προκαλεί την απορρόφηση της ηλιακής ακτινοβολίας πιο άνισα στον κομήτη, πυροδοτώντας τις εκρήξεις. Μέχρι στιγμής οι εκρήξεις από τον κομήτη τείνουν να ταιριάζουν με την περίοδο περιστροφής των 57 ημερών, είπαν οι ερευνητές.
Οι ερευνητές υποψιάζονται επίσης ότι οι πιο εκρηκτικές εκρήξεις του 29P ακολουθούν έναν κύκλο που βασίζεται στην τροχιά του γύρω από τον ήλιο. Ένας αριθμός μεγάλων εκρήξεων εντοπίστηκαν μεταξύ 2008 και 2010, και τώρα έχουν σημειωθεί δύο τεράστιες εκρήξεις τα τελευταία δύο χρόνια, είπε ο Μάιλς. Ως εκ τούτου, είναι πιθανό να υπάρξει τουλάχιστον μία ακόμη μεγάλη έκρηξη από το 29P μέχρι το τέλος του 2023, πρόσθεσε.
Ωστόσο, είναι λιγότερο σαφές πώς συμβαίνει αυτός ο μεγαλύτερος κύκλος έκρηξης, επειδή σε αντίθεση με τους περισσότερους άλλους κομήτες, οι οποίοι πλησιάζουν τον ήλιο κατά τη διάρκεια μιας συγκεκριμένης περιόδου της τροχιάς τους, ο 29P έχει μια σε μεγάλο βαθμό κυκλική τροχιά, που σημαίνει ότι δεν πλησιάζει ποτέ πολύ πιο κοντά στον ήλιο. από τη μέση απόστασή του, είπε ο Stoddard-Jones.
Το 29P έχει αγνοηθεί σε μεγάλο βαθμό από την αστρονομική κοινότητα από την ανακάλυψή του το 1927, αλλά καθώς αναδύονται νέα στοιχεία για την ασυνήθιστη ηφαιστειακή του δραστηριότητα, αρχίζει να λαμβάνεται πιο σοβαρά υπόψη, είπε ο Μάιλς. “Σαφώς υπάρχει κάτι νέο που πρέπει να ανακαλυφθεί στη μελέτη του 29P.”
Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb έχει προγραμματιστεί να ρίξει μια πιο προσεκτική ματιά στο 29P στις αρχές του επόμενου έτους, πρόσθεσε.
