Η ακριβής προέλευση του Milky Way καλύπτεται από μυστήριο. Αλλά οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι ο εγχώριος γαλαξίας μας ξεκίνησε πριν από περισσότερα από 13 δισεκατομμύρια χρόνια και ότι ήταν πολύ μικρότερος από το σημερινό του μέγεθος. Πώς μεγάλωσε τόσο πολύ για να φτάσει στο σημερινό του μέγεθος; Για αυτό, μπορούμε πιθανότατα να ευχαριστήσουμε αιώνες γαλαξιακού κανιβαλισμού.
Σκεπασμένα ξεκινήματα
Οι αστρονόμοι δεν είναι σίγουροι πώς ακριβώς σχηματίστηκαν οι πρώτοι γαλαξίες, επειδή οι πρώτες ηλικίες του σύμπαντος είναι απίστευτα δύσκολο να παρατηρηθούν. (Αστεροσκοπεία όπως το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb έχουν σχεδιαστεί για να μελετούν ακριβώς αυτή την εποχή) Τούτου λεχθέντος, οι επιστήμονες έχουν κάποιες ενδείξεις.
Το σύγχρονο σύμπαν διαθέτει μέρη πολύ υψηλής πυκνότητας, όπως γαλαξίες, και μέρη πολύ χαμηλής πυκνότητας, όπως τα κενά μεταξύ των γαλαξιών. Αλλά όλες οι παρατηρήσεις δείχνουν ότι το πρώιμο σύμπαν ήταν πολύ διαφορετικό: Δεν υπήρχαν σχεδόν καθόλου διαφορές στην πυκνότητα σε όλο το σύμπαν, σύμφωνα με την Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία.
Ο Γαλαξίας πιθανότατα ξεκίνησε τη ζωή όπως κάθε άλλος γαλαξίας – ως μια μικροσκοπική συστάδα ύλης που είχε ελαφρώς μεγαλύτερη πυκνότητα από τον κοσμικό μέσο όρο. Αυτή η συστάδα αποτελείται σχεδόν εξ ολοκλήρου από σκοτεινή ύλη, τη μορφή της ύλης που δεν αλληλεπιδρά με το φως. Επειδή αυτή η μικροσκοπική συστάδα είχε λίγο μεγαλύτερη πυκνότητα από το μέσο όρο, είχε ελαφρώς ισχυρότερη βαρυτική έλξη σε σύγκριση με το περιβάλλον της. Αυτή η μεγαλύτερη έλξη του επέτρεψε να προσελκύσει περισσότερη σκοτεινή ύλη μέσα στη συστάδα, κάτι που του έδωσε ακόμη μεγαλύτερη βαρύτητα, η οποία προσέλκυσε ακόμη περισσότερη σκοτεινή ύλη και ούτω καθεξής, σύμφωνα με το ” The Milky Way: An Autobiography of Our Galaxy” (Grand Central, 2022) από την αστροφυσικό Moiya McTier.
Αλλά το βρέφος Milky Way δεν ήταν μόνο. Περιβαλλόταν από πολλές γειτονικές συστάδες σκοτεινής ύλης. Τελικά αυτές οι πρώτες συστάδες σκοτεινής ύλης μεγάλωσαν αρκετά ώστε να τραβήξουν την κανονική ύλη, η οποία συγκεντρώθηκε σε πυκνούς θύλακες και σχημάτισε τα πρώτα αστέρια. Αυτές οι συστάδες παραμένουν σήμερα μέσα και γύρω από τον Γαλαξία μας και είναι γνωστές ως σφαιρωτά σμήνη. Περιέχουν τα παλαιότερα αστέρια του γαλαξία, με μερικά να είναι σχεδόν 13 δισεκατομμυρίων ετών, σύμφωνα με το Κέντρο Αστροφυσικής του Χάρβαρντ Σμιθσόνιαν.
Μια βίαιη νεολαία
Οι αρχικές συστάδες σκοτεινής ύλης, μαζί με τις συλλογές αστεριών τους, συγχωνεύτηκαν τελικά για να σχηματίσουν τον πρωτο-Γαλαξία περίπου πριν από 12 δισεκατομμύρια χρόνια. Μόλις έγινε αυτή η συγχώνευση, ο Γαλαξίας εμφανίστηκε ως μια ξεχωριστή οντότητα στον κόσμο, ξεχωριστή από το περιβάλλον του. Η τεράστια βαρύτητα του έλκει όλο και περισσότερη σκοτεινή ύλη και αέριο, με αποτέλεσμα να αναπτύσσεται γρήγορα.
Καθώς μεγάλωνε, το μεγαλύτερο μέρος του αερίου συγκεντρώθηκε στο κέντρο. Καθώς το αέριο κατέρρευσε σχημάτισε έναν λεπτό, γρήγορα περιστρεφόμενο δίσκο. Αυτός ο δίσκος άρχισε να παράγει γρήγορα αστέρια. Μετά από μερικά δισεκατομμύρια χρόνια, ο Γαλαξίας γνώρισε μια περίοδο γρήγορου σχηματισμού άστρων που δεν έχει ξεπεραστεί ποτέ στον γαλαξία, σύμφωνα με την Εγκυκλοπαίδεια Αστρονομίας και Αστροφυσικής του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καλιφόρνια.
Όμως οι συγχωνεύσεις δεν είχαν τελειώσει. Χρησιμοποιώντας παρατηρήσεις από τον δορυφόρο Γαία, οι αστρονόμοι έχουν εντοπίσει πάνω από δώδεκα συλλογές αστεριών στον Γαλαξία μας που φαίνονται λίγο διαφορετικά στους γείτονές τους. Αυτές οι συλλογές διαθέτουν αστέρια με παρόμοιες ηλικίες, σύνθεση στοιχείων και ταχύτητες.
Οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι αυτές οι συστάδες αντιπροσωπεύουν τα υπολείμματα μικρότερων γαλαξιών που έπεσαν στον Γαλαξία πριν από δισεκατομμύρια χρόνια. Η ισχυρή βαρύτητα του γαλαξία μας διέλυσε αυτούς τους άτυχους παρεμβολείς, κανιβαλίζοντάς τους και αφήνοντας πίσω μόνο μικρά υπολείμματα, σύμφωνα με το EarthSky.org.
Ο σύγχρονος γαλαξίας
Ο Γαλαξίας δεν έχει εγκαταλείψει τους κανιβαλικούς τρόπους του: αυτή τη στιγμή διαλύει τους πλησιέστερους δορυφόρους του, τα Μεγάλα και τα Μικρά Σύννεφα του Μαγγελάνου. Είναι ενδιαφέρον ότι ο Γαλαξίας δεν έχει υποστεί συγχώνευση με γαλαξία παρόμοιας μάζας σε ολόκληρη την 13 δισεκατομμύρια χρόνια ιστορία του. Αυτές οι συγχωνεύσεις είναι καταστροφικές: Η σύγκρουση πυροδοτεί τον γρήγορο σχηματισμό τόσων πολλών αστεριών που δεν υπάρχει αρκετό αέριο που απομένει για να σχηματιστούν νέες γενιές. Μετά από μια μεγάλη συγχώνευση, οι γαλαξίες τείνουν να γίνονται «κόκκινοι και νεκροί», που σημαίνει ότι είναι γεμάτοι μόνο με μικρά, αμυδρά, κόκκινα αστέρια.
Ωστόσο, ο Γαλαξίας βρίσκεται σε πορεία σύγκρουσης με τον πλησιέστερο μεγάλο γείτονά του, τον γαλαξία της Ανδρομέδας, σύμφωνα με τη NASA. Σε περίπου 4 δισεκατομμύρια χρόνια οι δύο γαλαξίες θα αρχίσουν να συγκρούονται και ο Γαλαξίας, όπως ξέρουμε, θα εξαφανιστεί.
Ακολουθήστε μας στα κοινωνικά δίκτυα facebook, twitter, instagram, youtube, και στο Google news. Διαβάστε την e-enimerosi.com για να ενημερώνεστε για όλα τα νέα, από την Ελλάδα και τον κόσμο, κάνετε εγγραφή στην σελίδα και πατήστε το καμπανάκι για να ενημερώνεστε πρώτοι έγκαιρα και έγκυρα.