Ερευνητές του Πανεπιστημίου MIT στις ΗΠΑ ανακοίνωσαν την ανακάλυψη ενός πληθυσμού νευρώνων στον ανθρώπινο εγκέφαλο που ενεργοποιείται αποκλειστικά όταν βλέπουμε εικόνες φαγητού. Η απεικόνιση μιας πίτσας, ενός παγωτού ή μιας μπριζόλας διεγείρει ένα εξειδικευμένο τμήμα του οπτικού φλοιού.
Η μελέτη, υπό την καθοδήγηση της καθηγήτριας γνωστικής νευροεπιστήμης Νάνσι Κανγουίσερ και της υπολογιστικής νευροεπιστήμονος Μινάξι Κόσλα, δημοσιεύτηκε στο περιοδικό «Current Biology». Οι ερευνητές ανέλυσαν τις αντιδράσεις του εγκεφάλου σε 10.000 εικόνες μέσω λειτουργικών μαγνητικών τομογραφιών (fMRI). Εντοπίστηκαν τέσσερις γνωστές ομάδες νευρώνων που ανταποκρίνονται σε πρόσωπα, τοποθεσίες, σώματα και λέξεις, καθώς και μια πέμπτη, έως τώρα άγνωστη ομάδα, η οποία αντιδρά επιλεκτικά σε εικόνες φαγητού.
Όπως εξήγησε η δρ Κόσλα, «αρχικά προβληματιστήκαμε γιατί το φαγητό δεν είναι οπτικά ομοιογενές· μήλα και ζυμαρικά είναι πολύ διαφορετικά. Παρόλα αυτά, βρήκαμε νευρώνες που ανταποκρίνονται παρόμοια σε ποικίλα είδη φαγητού».
Μελλοντικές έρευνες θα εξετάσουν αν οι αντιδράσεις αυτών των νευρώνων διαφέρουν ανάλογα με τις διατροφικές προτιμήσεις των ανθρώπων. Αρχικά στοιχεία δείχνουν ότι ο εγκέφαλος πολλών ανθρώπων αντιδρά ελαφρώς εντονότερα σε μαγειρεμένα φαγητά, όπως πίτσα, σε σχέση με τα φρούτα.
