Ένας δυνητικά επικίνδυνος αστεροειδής, γνωστός ως 2024 YR4, προβληματίζει τους επιστήμονες καθώς αυξάνονται οι πιθανότητες να συγκρουστεί με τη Σελήνη το 2032.
Με διάμετρο περίπου 60 μέτρα, το ουράνιο σώμα χαρακτηρίζεται ως «δολοφόνος πόλεων» εξαιτίας της ισχύος που θα απελευθέρωνε σε ενδεχόμενη πρόσκρουση, παρόμοια με εκείνη μιας μεγάλης πυρηνικής έκρηξης.
Αν και η Γη δεν διατρέχει άμεσο κίνδυνο, οι επιστήμονες εξετάζουν πλέον σοβαρά το σενάριο σεληνιακής σύγκρουσης, με τις πιθανότητες να έχουν φτάσει το 4,3% από 3,1% που ήταν στις αρχές του έτους. Ειδικότερα, εάν ο αστεροειδής προσκρούσει στην πλευρά της Σελήνης που κοιτά προς τη Γη, υπάρχει σημαντική πιθανότητα μέρος των συντριμμιών να εισέλθει στην ατμόσφαιρα του πλανήτη μας.
Σύμφωνα με προσομοιώσεις που παρουσιάστηκαν σε νέα μελέτη στον διακομιστή arXiv, σε περίπτωση σύγκρουσης ενδέχεται να εκτοξευθούν ως και 100 εκατομμύρια κιλά σεληνιακού υλικού στο Διάστημα. Περίπου το 10% αυτών των συντριμμιών θα μπορούσε να προσελκυθεί από τη βαρύτητα της Γης, προκαλώντας μια θεαματική και παρατεταμένη βροχή μετεωριτών, ορατή σε πολλές περιοχές του πλανήτη.
Παρότι τέτοιο φαινόμενο δεν αναμένεται να απειλήσει άμεσα τη ζωή στη Γη, η διαστημική μας υποδομή δορυφόροι και επανδρωμένοι σταθμοί– θα μπορούσε να βρεθεί στο στόχαστρο. Όπως εξηγεί ο επικεφαλής ερευνητής Paul Wiegert του Western University στον Καναδά, ακόμα και ένας βράχος μόλις ενός εκατοστού, αν ταξιδεύει με ταχύτητες δεκάδων χιλιάδων μέτρων ανά δευτερόλεπτο, μπορεί να λειτουργήσει «σαν σφαίρα» και να καταστρέψει κρίσιμα διαστημικά μέσα.
Μέχρι το 2032, εκτιμάται ότι ο αριθμός των δορυφόρων σε τροχιά θα έχει αυξηθεί σημαντικά, ενισχύοντας τον κίνδυνο. Αν οι πιθανότητες πρόσκρουσης αυξηθούν περαιτέρω τα επόμενα χρόνια, ενδέχεται να εξεταστεί ακόμη και ενεργή παρέμβαση εκτροπής της πορείας του αστεροειδούς. Η NASA, που έχει ήδη επιδείξει τη δυνατότητα αλλαγής τροχιάς ουρανίων σωμάτων με την αποστολή DART το 2022, θα μπορούσε να αξιοποιήσει την εμπειρία της σε μια τέτοια επιχείρηση.
Ωστόσο, οι επιστήμονες τονίζουν ότι κάθε παρέμβαση θα πρέπει να γίνει με προσοχή, καθώς μια εσφαλμένη ενέργεια θα μπορούσε να κατευθύνει τον αστεροειδή προς τη Γη. Ο Weigert σημειώνει πως ο 2024 YR4 είναι μικρότερος από τον Δίμορφο – τον στόχο της αποστολής DART και άρα θα μπορούσε να είναι ένας «ιδανικός υποψήφιος» για δοκιμή της πλανητικής άμυνας.
Τέλος, υπάρχουν ανησυχίες για το μέλλον της παρακολούθησης τέτοιων αντικειμένων, καθώς πιθανές περικοπές στον προϋπολογισμό της NASA θα μπορούσαν να περιορίσουν την ικανότητα έγκαιρου εντοπισμού και αντιμετώπισης απειλών από το Διάστημα.
Αν και το σενάριο μιας «σεληνιακής καταιγίδας» μετεωριτών είναι εντυπωσιακό αλλά απίθανο, οι επιστήμονες παραμένουν σε επαγρύπνηση – και η πιθανή πρόσκρουση του 2024 YR4 προσφέρει μια σπάνια ευκαιρία για μελέτη και ενίσχυση των διαστημικών αμυνών της ανθρωπότητας.
