Μια νέα ανακάλυψη στον τομέα της αστρονομίας φέρνει στο προσκήνιο έναν εξωπλανήτη που παρουσιάζει ενδιαφέροντα χαρακτηριστικά και ενδέχεται να θυμίζει τη Γη.
Ο πλανήτης εντοπίστηκε μέσω του διαστημικού τηλεσκοπίου TESS, το οποίο παρακολουθεί περίπου 200.000 φωτεινά άστρα στη γειτονιά του Ήλιου.
Η επιστημονική ομάδα, υπό την καθοδήγηση της Yilen Gómez Maqueo Chew, κατέγραψε αρχικά ένα χαρακτηριστικό σήμα στη φωτεινότητα του άστρου TOI-1080, το οποίο υποδήλωνε τη διέλευση ενός πλανήτη μπροστά από αυτό. Η ύπαρξη του εξωπλανήτη επιβεβαιώθηκε στη συνέχεια με παρατηρήσεις από επίγεια τηλεσκόπια.
Ο νέος κόσμος, που ονομάστηκε TOI-1080 b, ανήκει στην κατηγορία των λεγόμενων «υπερ-Γαιών». Πρόκειται για βραχώδη πλανήτη με ακτίνα περίπου 1,2 φορές μεγαλύτερη από της Γης και μάζα σχεδόν 1,75 φορές μεγαλύτερη. Ολοκληρώνει μια πλήρη τροχιά γύρω από το άστρο του σε λιγότερο από τέσσερις ημέρες, γεγονός που δείχνει ότι βρίσκεται πολύ κοντά σε αυτό.
Παρά τη μικρή απόσταση, οι επιστήμονες εκτιμούν ότι η θερμοκρασία του κινείται γύρω στους 95 βαθμούς Κελσίου. Αν και πρόκειται για υψηλή τιμή, θεωρείται σχετικά «ήπια» για δεδομένα εξωπλανητών αυτού του τύπου.
Πιθανότητες για κατοικησιμότητα
Ιδιαίτερο ενδιαφέρον προκαλεί το γεγονός ότι ο πλανήτης φαίνεται να βρίσκεται εντός της κατοικήσιμης ζώνης του άστρου του, της περιοχής όπου θα μπορούσαν να υπάρξουν συνθήκες κατάλληλες για την παρουσία υγρού νερού. Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι ενδέχεται να διαθέτει ατμόσφαιρα πλούσια σε διοξείδιο του άνθρακα ή ακόμη και οξυγόνο, ωστόσο αυτό παραμένει υπό διερεύνηση.
Το μητρικό άστρο, TOI-1080, είναι ένας κόκκινος νάνος σημαντικά μικρότερος από τον Ήλιο, με μάζα που αντιστοιχεί μόλις στο 16% της ηλιακής και ηλικία που εκτιμάται μεταξύ 5 και 7 δισεκατομμυρίων ετών.
Παρά το γεγονός ότι τέτοιου είδους άστρα συχνά φιλοξενούν πολλαπλά πλανητικά συστήματα, η ανάλυση των δεδομένων δεν δείχνει την παρουσία άλλων μεγάλων πλανητών σε κοντινές τροχιές. Συγκεκριμένα, αποκλείεται η ύπαρξη πλανητών μεγαλύτερων από 0,9 γήινες ακτίνες σε περιόδους έως 7,7 ημερών, ενώ για μεγαλύτερες τροχιές έως 19 ημερών δεν εντοπίζονται σώματα άνω των 1,4 γήινων ακτίνων.
Η ανακάλυψη του TOI-1080 b προστίθεται στη συνεχώς αυξανόμενη λίστα εξωπλανητών που εντοπίζονται τα τελευταία χρόνια. Μέχρι σήμερα, η αποστολή TESS έχει καταγράψει χιλιάδες υποψήφιους πλανήτες, εκ των οποίων εκατοντάδες έχουν ήδη επιβεβαιωθεί.
Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι μελλοντικές παρατηρήσεις θα δώσουν πιο σαφείς απαντήσεις για τη σύσταση της ατμόσφαιρας του πλανήτη και τις πιθανότητες να φιλοξενεί μορφές ζωής, φέρνοντας την ανθρωπότητα ένα βήμα πιο κοντά στην απάντηση ενός από τα μεγαλύτερα ερωτήματα: είμαστε μόνοι στο σύμπαν;
