Ένα σημαντικό βήμα προς την κατανόηση του εσωτερικού της Γης πέτυχαν επιστήμονες, καταφέρνοντας να αντλήσουν τα βαθύτερα έως σήμερα δείγματα πετρωμάτων που προέρχονται από τον μανδύα του πλανήτη.
Ο μανδύας, που βρίσκεται ανάμεσα στον γήινο φλοιό και τον εξωτερικό πυρήνα, αποτελεί το μεγαλύτερο τμήμα της Γης, καλύπτοντας περίπου το 70% της μάζας και το 84% του όγκου της. Παρά τον κομβικό του ρόλο στις τεκτονικές και ηφαιστειακές διεργασίες, μέχρι πρόσφατα η άμεση δειγματοληψία του παρέμενε εξαιρετικά δύσκολη.
Η πρόοδος κατέστη δυνατή χάρη στις ιδιαίτερες γεωλογικές συνθήκες της Μεσο-Ατλαντική Ράχη, όπου ο ωκεάνιος φλοιός είναι ασυνήθιστα λεπτός. Κοντά σε έναν υποθαλάσσιο ορεινό σχηματισμό γνωστό ως Μασίφ Ατλαντίς, διεθνής ερευνητική ομάδα πραγματοποίησε, τον Μάιο του 2023, γεώτρηση που έφτασε σε βάθος 1.268 μέτρων. Η αποστολή έγινε στο πλαίσιο του Διεθνούς Προγράμματος Διερεύνησης των Ωκεανών (IODP) και ξεπέρασε κατά πολύ τον αρχικό στόχο των 200 μέτρων, που έως τότε θεωρούνταν τεχνικό όριο για μανδυακά πετρώματα.
Ο πυρήνας που ανασύρθηκε αποτελεί το βαθύτερο δείγμα μανδύα που έχει συλλεχθεί ποτέ. Οι πρώτες αναλύσεις έφεραν στο φως κυρίως περιδοτίτες, και ειδικότερα χαρτσβουργίτη, πετρώματα που σχηματίζονται από μερική τήξη του μανδύα. Παράλληλα εντοπίστηκαν γάββροι, ενώ διαπιστώθηκε ότι τα πετρώματα είχαν υποστεί χημικές μεταβολές λόγω επαφής με θαλασσινό νερό, στοιχείο που προσφέρει πολύτιμα δεδομένα για τις διεργασίες στο βάθος της Γης.
Παρότι η αποστολή δεν κατάφερε να διασχίσει την ασυνέχεια Μοχοροβίτσιτς –το θεωρητικό όριο ανάμεσα στον φλοιό και τον «καθαρό» μανδύα– οι επιστήμονες μιλούν για ιστορική επιτυχία. Ωστόσο, το μέλλον αντίστοιχων ερευνών παραμένει αβέβαιο, καθώς η χρηματοδότηση για νέες γεωτρήσεις δεν έχει εγκριθεί, αφήνοντας ανοιχτό το ερώτημα αν και πότε η επιστήμη θα φτάσει ακόμη βαθύτερα στο εσωτερικό του πλανήτη.
