Οι επιστήμονες κατάφεραν να ενσωματώσουν βασικά υπολογιστικά στοιχεία σε μια εύκαμπτη οπτική ίνα, η οποία μπορεί να υφανθεί σε ρούχα και να περάσει χωρίς πρόβλημα από το πλυντήριο.
Το επίτευγμα αυτό ανοίγει τον δρόμο για την ανάπτυξη «έξυπνων υφασμάτων» που θα λειτουργούν ως πραγματικοί υπολογιστές, συνδυάζοντας πολλές τέτοιες ίνες σε ένα ενιαίο δίκτυο.
Τα λεγόμενα έξυπνα υφάσματα ή e-textiles δεν είναι νέα ιδέα: ήδη από το 2007 το LilyPad είχε κάνει την εμφάνισή του, προσφέροντας ραμμένα ηλεκτρονικά εξαρτήματα για διαδραστικά ρούχα και παιχνίδια. Ωστόσο, η μέχρι τώρα τεχνολογία είχε σημαντικούς περιορισμούς, αφού οι μεμονωμένες ίνες δεν διέθεταν υπολογιστική ισχύ και μπορούσαν να εκτελέσουν μόνο απλές λειτουργίες.
Στην πρόσφατη μελέτη, που δημοσιεύτηκε στις 6 Ιουνίου στο περιοδικό Nano-Micro Letters, οι ερευνητές παρουσίασαν μια νέα γενιά ινών, οι οποίες συνδυάζουν τέσσερις διαφορετικούς αισθητήρες (θερμοκρασίας, φωτοανίχνευσης, επιταχυνσιόμετρο και αισθητήρα PPG), μαζί με μικροελεγκτή, μονάδες επικοινωνίας και διαχείρισης ενέργειας. Έτσι, η ίνα μπορεί όχι μόνο να ανιχνεύει σήματα, αλλά και να τα επεξεργάζεται, να τα αποθηκεύει και να τα μεταδίδει.
Η νέα τεχνολογία δοκιμάστηκε σε ρούχα όπου ενσωματώθηκαν τέσσερις τέτοιες ίνες. Όταν το άτομο που τα φορούσε εκτέλεσε ασκήσεις όπως καθίσματα και σανίδες, οι ίνες, αξιοποιώντας νευρωνικά δίκτυα μηχανικής μάθησης, κατάφεραν να αναγνωρίσουν σε πραγματικό χρόνο τις κινήσεις με ποσοστό ακρίβειας 67% για μία ίνα και 95% όταν λειτούργησαν συνεργατικά.
Οι επιστήμονες τονίζουν πως το εύρημα αυτό δείχνει τις τεράστιες δυνατότητες της συνεργασίας πολλαπλών ινών, αλλά παραμένουν προκλήσεις: χρειάζεται βελτίωση στην ταχύτητα επικοινωνίας, μείωση της κατανάλωσης ενέργειας και αύξηση του εύρους ζώνης. Στόχος της μελλοντικής έρευνας είναι η ανάπτυξη πιο αποδοτικών πρωτοκόλλων επικοινωνίας, ειδικά σχεδιασμένων για τέτοια «υπολογιστικά υφάσματα» που θα μπορούσαν να αλλάξουν τον τρόπο με τον οποίο αντιλαμβανόμαστε τα ρούχα και τα φορετά συστήματα.
