Από την εκτόξευση στις 25 Δεκεμβρίου 2021, το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb (JWST) της NASA έχει εκτοξευθεί από τουλάχιστον 19 μικροσκοπικούς διαστημικούς βράχους — συμπεριλαμβανομένου ενός μεγάλου που άφησε αισθητή ζημιά σε έναν από τους 18 επιχρυσωμένους καθρέφτες του τηλεσκοπίου.
Σε μια εκτεταμένη νέα αναφορά κατάστασης που δημοσιεύτηκε στην προεκτυπωμένη βάση δεδομένων arXiv.org, οι ερευνητές της NASA μοιράστηκαν τις πρώτες εικόνες που δείχνουν την έκταση αυτής της ζημιάς. Βλέποντας στον καθρέφτη C3 στην κάτω δεξιά γωνία της εικόνας, το σημείο πρόσκρουσης εμφανίζεται ως ένα ενιαίο φωτεινό λευκό βαθούλωμα που διακοσμεί την επιφάνεια του χρυσού καθρέφτη. Η πρόσκρουση — η οποία πιθανότατα συνέβη μεταξύ 23 Μαΐου και 25 Μαΐου του τρέχοντος έτους — άφησε «μόνιμη» ζημιά σε ένα μικροσκοπικό τμήμα αυτού του καθρέφτη.
Ωστόσο, αυτό το μικρό βαθούλωμα δεν φαίνεται να εμπόδισε καθόλου την απόδοση του τηλεσκοπίου. Στην πραγματικότητα, η απόδοση του JWST ξεπερνά τις προσδοκίες “σχεδόν σε όλα τα επίπεδα”. (Καλά νέα για τους λάτρεις των εντυπωσιακών διαστημικών εικόνων.)
Το Δίκτυο Διαστημικής Επιτήρησης των Η.Π.Α. παρακολουθεί περισσότερα από 23.000 κομμάτια τροχιακών συντριμμιών που έχουν μέγεθος μεγαλύτερο από το μέγεθος ενός softball — ωστόσο, τα εκατομμύρια διαστημικών κομματιών που είναι μικρότερα από αυτό είναι σχεδόν αδύνατο να παρακολουθηθούν. Αντίθετα, η NASA και άλλες διαστημικές υπηρεσίες σχεδιάζουν αναπόφευκτες επιπτώσεις. «Αναπόφευκτα, οποιοδήποτε διαστημόπλοιο θα συναντήσει μικρομετεωροειδή», λέει η νέα έκθεση. Μέχρι στιγμής, έξι μικρομετεωροειδή έχουν αφήσει αξιοσημείωτες «παραμορφώσεις» στους καθρέφτες του JWST, που ανέρχονται σε περίπου μία αξιοσημείωτη πρόσκρουση το μήνα από την εκτόξευση του τηλεσκοπίου. Όλα αυτά είναι μέσα στη σφαίρα του αναμενόμενου.
Κατά την κατασκευή του JWST, οι μηχανικοί χτυπούσαν σκόπιμα δείγματα καθρέφτη με αντικείμενα μεγέθους μικρομετεωροειδών για να δοκιμάσουν πώς τέτοιες κρούσεις θα επηρεάσουν την απόδοση του τηλεσκοπίου. Αυτό που ήταν απροσδόκητο, ωστόσο, ήταν το μέγεθος του μεγαλύτερου κρουστικού εκκρεμούς που έπληξε τον καθρέφτη C3. Αυτός ο διαστημικός βράχος ήταν φαινομενικά μεγαλύτερος από ό,τι είχε προετοιμαστεί η ομάδα και οι ερευνητές προσπαθούν τώρα να εκτιμήσουν τον αντίκτυπο που θα μπορούσαν να έχουν περαιτέρω χτυπήματα όπως αυτό στο JWST.
Η νέα έκθεση κατάστασης, η οποία δεν έχει ακόμη αξιολογηθεί από ομοτίμους, συντάχθηκε από περισσότερους από 200 επιστήμονες που εργάζονται στη NASA, την Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία (συνεργάτης στην κατασκευή και εκτόξευση του JWST, μαζί με τη NASA και την Καναδική Διαστημική Υπηρεσία) και άλλους επιστημονικά ιδρύματα σε όλο τον κόσμο. Παρά την απροσδόκητη πρόσκρουση στον καθρέφτη C3, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι το τηλεσκόπιο λειτουργεί άψογα μετά την 6μηνη διαδικασία θέσης σε λειτουργία και έχει ένα λαμπρό μέλλον ανακάλυψης μπροστά του. «Το JWST είχε οραματιστεί «να επιτρέψει θεμελιώδεις ανακαλύψεις στην κατανόησή μας για το σχηματισμό και την εξέλιξη των γαλαξιών, των αστεριών και των πλανητικών συστημάτων», λέει η έκθεση. «Τώρα γνωρίζουμε με βεβαιότητα ότι θα γίνει».
