Νέα επιστημονικά δεδομένα από τον Άρη φέρνει στο φως η αποστολή του ρομποτικού οχήματος Curiosity της NASA, το οποίο εντόπισε στον κρατήρα Gale οργανικά μόρια που θεωρούνται βασικά «δομικά στοιχεία» για την ανάπτυξη ζωής, όπως τη γνωρίζουμε στη Γη. Η ανακάλυψη προσθέτει ακόμη ένα κομμάτι στο παζλ της κατανόησης της αρχαίας περιβαλλοντικής κατάστασης του Κόκκινου Πλανήτη.
Σύμφωνα με τα αποτελέσματα της ανάλυσης δειγμάτων από ιζηματογενή πετρώματα, εντοπίστηκαν 21 διαφορετικά μόρια που περιέχουν άνθρακα, εκ των οποίων επτά καταγράφονται για πρώτη φορά στον Άρη. Οι επιστήμονες επισημαίνουν ότι η ποικιλία και η πολυπλοκότητα των ενώσεων είναι η μεγαλύτερη που έχει καταγραφεί μέχρι σήμερα από αποστολή στον πλανήτη.
Τα δείγματα προέρχονται από αρχαίο υλικό που έχει σχηματιστεί πριν από περίπου 3,5 έως 3,7 δισεκατομμύρια χρόνια, όταν στον Άρη υπήρχαν λίμνες και υγρό περιβάλλον. Οι ερευνητές εκτιμούν ότι ο πλανήτης εκείνη την περίοδο διέθετε τις απαραίτητες συνθήκες για τη διατήρηση οργανικής χημείας, καθώς και νερό, το οποίο αποτελεί βασικό παράγοντα για την ύπαρξη ζωής.
Μεταξύ των μορίων που εντοπίστηκαν περιλαμβάνονται ενώσεις που μοιάζουν με θραύσματα λιπαρών οξέων, όπως δεκάνιο, εννεάνιο και δωδεκάνιο. Αυτές οι ουσίες, στη Γη, συνδέονται συχνά με βιολογικές διεργασίες, καθώς συμμετέχουν στη δημιουργία κυτταρικών μεμβρανών. Ωστόσο, μπορούν επίσης να σχηματιστούν και μέσω μη βιολογικών γεωχημικών διεργασιών, γεγονός που καθιστά αδύνατη προς το παρόν την εξαγωγή οριστικών συμπερασμάτων.
Οι επιστήμονες της αποστολής τονίζουν ότι δεν υπάρχει ακόμη απόδειξη ύπαρξης ζωής στον Άρη. Τα ευρήματα, ωστόσο, ενισχύουν την άποψη ότι ο πλανήτης διέθετε στο παρελθόν ένα χημικό περιβάλλον ικανό να υποστηρίξει τη δημιουργία των βασικών συστατικών της ζωής. Παράλληλα, η διατήρηση αυτών των μορίων για δισεκατομμύρια χρόνια δείχνει ότι ο Άρης μπορεί να «φυλάσσει» ίχνη της αρχαίας του χημείας καλύτερα από ό,τι θεωρούνταν έως σήμερα.
Η NASA υπογραμμίζει ότι τα αποτελέσματα αυτά ενισχύουν την ανάγκη για μελλοντικές αποστολές επιστροφής δειγμάτων στη Γη, όπου θα είναι δυνατή η πολύ πιο λεπτομερής ανάλυση με εργαστηριακά μέσα. Μόνο τότε, όπως σημειώνουν οι ερευνητές, θα μπορεί να απαντηθεί με μεγαλύτερη βεβαιότητα το ερώτημα αν ο Άρης υπήρξε ποτέ κατοικήσιμος ή ακόμη και αν φιλοξένησε κάποια μορφή ζωής στο παρελθόν.
