Ο χρόνος μετρά αντίστροφα για την Ελλάδα, που πλέον είναι θέμα μηνών να υπογράψει την έναρξη παραγωγής των «γαλάζιων» μαχητικών 5ης γενιάς.
Το πρώτο εξάρτημα, το κεντρικό συγκρότημα πτερυγίων ατράκτου (CWA), αντιπροσωπεύει περίπου το ένα τέταρτο της ατράκτου του αεροσκάφους. Τα φτερά του αεροσκάφους συνδέονται με το CWA κατά την τελική συναρμολόγηση, η οποία πραγματοποιείται στις εγκαταστάσεις της Lockheed Martin στο Φορτ Γουόρθ του Τέξας.
Αντίστροφη μέτρηση
Τις επόμενες εβδομάδες το αμερικανικό Κογκρέσο αναμένεται να απαντήσει θετικά (LOA επιστολή) στο αίτημα της Ελλάδας (μέσω της LOR) για την προμήθεια των αεροσκαφών. Η αμερικανική πλευρά εκτιμά ότι αυτό αναμένεται να γίνει πριν από τις εκλογές της 21ης Μαΐου.
Αμέσως μόλις φθάσει στην Αθήνα η απαντητική επιστολή (LOA to LOR) θα ακολουθήσει ένα διάστημα μέχρι ο τελικός χρήστης (δηλαδή η Πολεμική Αεροπορία) να επιλέξει ποια από τα σημεία θα απορρίψει και ποια θα συμπεριλάβει τελικά στο τελικό συμβόλαιο. Αυτό είναι μία διαδικασία χρονοβόρα, που όμως το ΓΕΕΘΑ, που έχει τον εποπτεύον ρόλο, σκοπεύει να τρέξει με ταχύτατες διαδικασίες με το ΓΕΑ, που έχει και την άμεση εμπλοκή στο πρόγραμμα, ώστε όλα να έχουν ολοκληρωθεί ακόμη και έως τον Οκτώβριο, προκειμένου εν συνεχεία Ελλάδα – ΗΠΑ να προχωρήσουν στην διακρατική υπογραφή της σύμβασης.
Σε ό,τι αφορά το ίδιο το μαχητικό, όπως αναφέρει ο JR McDonald, αυτό θα είναι το F-35 4ης έκδοσης (block 4). Η Ελλάδα δεν θα γίνει απλά η 18η χώρα του κλειστού κλαμπ του πλανήτη που θα εντάξει το σύγχρονο μαχητικό στον στόλο της, αλλά θα είναι μια από τις λίγες χώρες – οι μισές από τις 18 – που θα έχει την πιο εξελιγμένη έκδοσή του.
Αυτό συνεπάγεται ότι θα αποκτήσει και τα έξυπνα όπλα που αναπτύσσονται για το F-35, που θα το καταστήσουν ακόμη αποτελεσματικότερο απέναντι στις αντίπαλες άμυνες.
«Αυτό που βλέπουν τα αντίπαλα ραντάρ είναι το ίχνος μιας μπάλας του γκολφ. Δεν γνωρίζουν ότι πρόκειται για μαχητικό, αφού τέτοια ίχνη μοιάζουν με τα αντίστοιχα των πουλιών» μας λέει ο Tony Wilson, πιλότος δοκιμών της κατασκευάστριας εταιρείας και πρώην πιλοτος της USAF, με το παρατσούκλι “Brick”.
Έχοντας εμπειρία από επιχειρήσεις στην Μέση Ανατολή, όπως μας εξηγεί, ακόμη ένα πλεονέκτημα που παρέχει το F-35 στον πιλότο είναι ότι στρέφοντας το κράνος του προς το πάτωμα, προβάλλεται μέσα σε αυτό εικόνα από όσα υπάρχουν κάτω από το αεροσκάφος, δίνοντας την αίσθηση ενός γυάλινου πατώματος. Ταυτόχρονα σε συνδυασμό με τους αισθητήρες, δίνει μια εικόνα 360 μοιρών των συνθηκών πτήσης.
Στο εργοστάσιο παραγωγής
Σε ό,τι αφορά το εργοστάσιο του Fort Worth, πρόκειται για το εργοστάσιο που εγκαινιάστηκε το 1942, όπου κατασκευαζόταν το αμερικανικό βομβαρδιστικό του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου Β-24. Από τότε έως σήμερα, μπορεί εσωτερικά να έχουν όλα αλλάξει, η εξωτερική όψη του εργοστασίου, όμως, παραμένει αναλλοίωτη, χωρίς παράθυρα, με καθαρά βιομηχανική όψη. Μάλιστα, όπως μας εξηγούσαν το Κογκρέσο έχει ψηφίσει σχετικό νόμο, με τον οποίο όλες οι εγκαταστάσεις έχουν χαρακτηριστεί ιστορικές κι έτσι δεν μπορεί να επέλθει καμία μεταβολή στο εξωτερικό του πρώτου κτιρίου.
Η Ελλάδα, υπολογίζεται ότι αν τρέξει όλες τις διαδικασίες, θα παραλάβει τα πρώτα της μαχητικά το 2027, δηλαδή νωρίτερα από το 2028 με αρχές 2029 όπως αναφέρουν οι πρώτες εκτιμήσεις. Ο σχεδιασμός προβλέπει την προμήθεια 20+20 F-35.
Κι όταν τα παραλάβει, θα είναι η μοναδική χώρα στην Ευρώπη που θα επιχειρεί με F-35, F-16 Viper και Rafale, καθιστώντας την μια από τις ισχυρότερες πολεμικές αεροπορίες της περιοχής.
