Μια σημαντική ανακάλυψη στον αρχαιολογικό χώρο Ledi-Geraru στη βορειοανατολική Αιθιοπία φέρνει νέα δεδομένα στην κατανόηση της ανθρώπινης εξέλιξης.
Ερευνητές εντόπισαν απολιθωμένα δόντια ηλικίας 2,6 εκατομμυρίων ετών, τα οποία πιθανόν ανήκουν σε έναν άγνωστο έως τώρα εκπρόσωπο του γένους Australopithecus, της ομάδας που περιλαμβάνει και τη διάσημη «Λούσι» (A. afarensis).
Η μελέτη, που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Nature, δείχνει πως τα νέα ευρήματα δεν ταιριάζουν με κανένα γνωστό είδος Αυστραλοπίθηκου και οι επιστήμονες τα αποκαλούν προσωρινά Australopithecus Ledi-Geraru. Παράλληλα, στο ίδιο σημείο βρέθηκαν δόντια του γένους Homo, τα οποία ενδέχεται να ανήκουν στο παλαιότερο γνωστό είδος ανθρώπου που έχει ποτέ εντοπιστεί.
Η ανακάλυψη έχει ιδιαίτερη σημασία, καθώς αποδεικνύει ότι πριν από 2,6 εκατομμύρια χρόνια, στην ίδια περιοχή της Αφρικής, συνυπήρχαν τουλάχιστον τρία είδη ανθρωποειδών: ο άγνωστος Αυστραλοπίθηκος, ένα είδος Homo και το A. garhi.
Ο χώρος του Ledi-Geraru είναι ήδη διάσημος για προηγούμενα σπουδαία ευρήματα, όπως η γνάθος 2,8 εκατομμυρίων ετών, το αρχαιότερο δείγμα του γένους Homo, καθώς και μερικά από τα παλαιότερα λίθινα εργαλεία. Οι ειδικοί εκτιμούν ότι τότε η περιοχή ήταν ξηρή χορτολιβαδική πεδιάδα, πλούσια σε πόρους για επιβίωση, με ποτάμια, βλάστηση και άγρια ζώα.
Η ερευνητική ομάδα αναλύει τώρα τη χημική σύσταση του σμάλτου των δοντιών για να κατανοήσει τη διατροφή των ειδών και πιθανές μεταξύ τους αλληλεπιδράσεις. Παράλληλα, συνεχίζονται οι ανασκαφές με στόχο την ανακάλυψη νέων απολιθωμάτων που θα φωτίσουν το «θαμνώδες» εξελικτικό δέντρο του ανθρώπου.
Όπως τόνισε η συνσυγγραφέας της μελέτης Kaye Reed, «κάθε εύρημα είναι ένα ακόμη κομμάτι στο παζλ της ανθρώπινης ιστορίας».
