Πριν από περίπου 12 εκατομμύρια χρόνια, αντιλόπες με κέρατα που έμοιαζαν με σφεντόνα και ζώα που δεν ήταν αρκετά μεγάλα σαν ελέφαντες, αλλά είχαν μεγάλους κορμούς και πολλούς εχθρούς, έσπευσαν στο “Texas Serengeti” ψάχνοντας φαγητό και φροντίζοντας τα μωρά τους.
Λίγα ήταν γνωστά για αυτό το αρχαίο θηριοκτησία μέχρι που κατά τη διάρκεια της Μεγάλης Ύφεσης η κυβέρνηση δημιούργησε τη Διοίκηση Προόδου Έργων (WPA) και ανέθεσε σε μερικούς από τους υπαλλήλους του οργανισμού να βρουν και να διατηρήσουν χιλιάδες απολιθώματα από το Miocene, μια εποχή που διήρκεσε από περίπου 23 εκατομμύρια πριν από 5 εκατομμύρια χρόνια.
Τώρα, μετά από περισσότερα από 80 χρόνια αποθήκευσης στο Πανεπιστήμιο του Τέξας στο Ώστιν, αυτά τα απολιθώματα τελικά μελετώνται. Τα απολιθώματα έχουν αποκαλύψει ακόμη και ένα προηγουμένως άγνωστο γένος gomphothere , έναν εξαφανισμένο ελέφαντα σχετικό με μια κάτω φουρκέτα που μοιάζει με φτυάρι και τα παλαιότερα απολιθώματα που έχουν καταγραφεί και στον αμερικανικό αλιγάτορα και σε έναν εξαφανισμένο συγγενή σκύλου.
Αυτά τα απολιθώματα, που συλλέχθηκαν από το 1939 έως το 1941, είναι απόλυτα θησαυρός, λένε οι επιστήμονες. Στα 4.000 περίπου δείγματα, που βρέθηκαν σε σημεία που βρίσκονται κοντά σε Beeville, μια πόλη περίπου 145 χιλιομέτρων νοτιοανατολικά του San Antonio, υπάρχουν 50 είδη ορυκτών σπονδυλωτών (ζώα με ραχοκοκκαλιά), συμπεριλαμβανομένων πέντε ειδών ψαριών, επτά ερπετών, δύο πουλιά και 36 θηλαστικά.
Η επιλογή των ζώων είναι καταπληκτική, αποκαλύπτοντας ότι οι ρινόκεροι, οι καμήλες, τα τρωκτικά, οι 12 τύποι αλόγων και τα πέντε είδη σαρκοφάγων έχουν περάσει σε όλη την σημερινή ακτή του Περσικού Κόλπου πριν από 11 εκατομμύρια έως 12 εκατομμύρια χρόνια.
“Είναι η πιο αντιπροσωπευτική συλλογή της ζωής από αυτή τη χρονική περίοδο της ιστορίας της Γης κατά μήκος της παράκτιας πεδιάδας του Τέξας”, δήλωσε ο ερευνητής ερευνητής Steven May, ερευνητής στο Πανεπιστήμιο του Τέξας στο Πανεπιστήμιο της Οξινέικ Τζάκσον της Γεωεπιστήμης .
Αν και άλλοι έχουν εξετάσει συγκεκριμένα απολιθώματα σε αυτή τη συλλογή, η βαθιά κατάδυση του Μάι σε ολόκληρη τη συλλογή συμβάλλει στην κάλυψη των κενών στο ιστορικό της αρχαίας άγριας ζωής του κράτους, δήλωσε ο Ματθαίος Μπράουν, διευθυντής των συλλογών παλαιοντολογίας των σπονδυλωτών μουσείων.
Μπορεί επίσης να επιστρέψει στις αρχικές θέσεις για να δει ποια μικρότερα απολιθώματα, όπως τα δόντια των τρωκτικών , θα μπορούσε να ανασκάψει, αφού τα συλλεχθέντα ευρήματα αποτελούσαν κυρίως μεγάλα “προφανή” απολιθώματα, είπε. Υπάρχουν τόσα απολιθώματα από την εποχή του WPA ότι το έργο πιθανότατα θα συνεχιστεί για χρόνια. Επιπλέον, οι ερευνητές σχεδιάζουν να κάνουν αναλύσεις ισοτόπων για τα απολιθώματα. (Τα ισότοπα είναι διαφορετικές εκδοχές ενός στοιχείου που έχουν διαφορετικούς αριθμούς νετρονίων στον πυρήνα.) Αυτό θα βοηθήσει τους επιστήμονες να αξιολογήσουν τις δίαιτες και τα παλαιοπεριβάλλοντα μερικών από τα αρχαία ζώα, γράφει η μελέτη, η οποία δημοσιεύθηκε online χθες (11 Απριλίου) στο περιοδικό Palaeontologia Electronica .