Ο Shou Zi Chew προσπαθεί να υποβαθμίσει τις ανησυχίες για τα δεδομένα και το απόρρητο καθώς οι νομοθέτες ζητούν την απαγόρευση της κινεζικής εφαρμογής.
Ο διευθύνων σύμβουλος του TikTok, Shou Zi Chew, αναγκάστηκε να υπερασπιστεί τη σχέση της εταιρείας του με την Κίνα, καθώς και τις προστασίες για τους νεότερους χρήστες της, σε μια δοκιμαστική ακρόαση στο Κογκρέσο την Πέμπτη που έγινε εν μέσω δικομματικής πίεσης για την πλήρη απαγόρευση της εφαρμογής.
Η ακρόαση ξεκίνησε έντονα, με τα μέλη της επιτροπής να σφυρηλατούν τη σύνδεση του Chew με στελέχη της μητρικής εταιρείας του TikTok, ByteDance, τα οποία σύμφωνα με τους νομοθέτες έχουν δεσμούς με το Κινεζικό Κομμουνιστικό Κόμμα. Τα μέλη της επιτροπής ρώτησαν πόσο συχνά ο Chew ήταν σε επαφή μαζί τους και αναρωτήθηκαν εάν η προτεινόμενη λύση της εταιρείας, που ονομάζεται Project Texas, θα προσέφερε επαρκή προστασία ενάντια στους κινεζικούς νόμους που απαιτούν από τις εταιρείες να κάνουν τα δεδομένα χρήστη προσβάσιμα στην κυβέρνηση.
Οι νομοθέτες διατηρούν εδώ και καιρό ανησυχίες για τον έλεγχο της εφαρμογής από την Κίνα, ανησυχίες που ο Chew προσπάθησε επανειλημμένα να αντισταθεί σε όλη τη διάρκεια της ακρόασης. «Επιτρέψτε μου να το δηλώσω κατηγορηματικά: Η ByteDance δεν είναι πράκτορας της Κίνας ή οποιασδήποτε άλλης χώρας», είπε στην κατάθεσή του.
Ωστόσο, οι ισχυρισμοί του Chew για ανεξαρτησία υπονομεύτηκαν από μια ιστορία της Wall Street Journal που δημοσιεύτηκε λίγες ώρες πριν από την ακρόαση, η οποία έλεγε ότι η Κίνα θα ήταν σθεναρά αντίθετη σε οποιαδήποτε αναγκαστική πώληση της εταιρείας. Απαντώντας για πρώτη φορά στην απειλή του Τζο Μπάιντεν για εθνική απαγόρευση εκτός εάν η ByteDance πουλήσει τις μετοχές της, το κινεζικό υπουργείο Εμπορίου είπε ότι μια τέτοια κίνηση θα περιλαμβάνει εξαγωγή τεχνολογίας από την Κίνα και ως εκ τούτου θα πρέπει να εγκριθεί από την κινεζική κυβέρνηση.
Οι νομοθέτες αμφισβήτησαν επίσης τον Chew για τον αντίκτυπο της πλατφόρμας στην ψυχική υγεία, ιδιαίτερα των νεαρών χρηστών της. Ο Ρεπουμπλικανός βουλευτής Γκας Μπιλιράκης μοιράστηκε την ιστορία του Τσέις Νάσκα, ενός 16χρονου αγοριού που αυτοκτόνησε πριν από ένα χρόνο περνώντας μπροστά από ένα τρένο. Οι γονείς του Nasca, οι οποίοι μήνυσαν την ByteDance, υποστηρίζοντας ότι ο Chase ήταν «στοχοποιημένος» με αυτόκλητο περιεχόμενο που σχετίζεται με αυτοκτονία, εμφανίστηκαν στην ακρόαση και ενθουσιάστηκαν καθώς ο Μπιλιράκης έλεγε την ιστορία του γιου τους.
«Θέλω να ευχαριστήσω τους γονείς του που ήταν εδώ σήμερα και μας επέτρεψαν να το δείξουμε αυτό», είπε ο Μπιλιράκης. «Κύριε Τσου, η εταιρεία σας κατέστρεψε τις ζωές τους».
Οδηγώντας στο σπίτι ανησυχίες για νεαρούς χρήστες, η βουλευτής Nanette Barragán ρώτησε τον Chew σχετικά με αναφορές ότι δεν αφήνει τα δικά του παιδιά να χρησιμοποιούν την εφαρμογή.
«Σε ποια ηλικία πιστεύετε ότι θα ήταν κατάλληλο για ένα νέο άτομο να μπει στο TikTok;» είπε.
Ο Chew επιβεβαίωσε ότι τα παιδιά του δεν ήταν στο TikTok, αλλά είπε ότι αυτό οφείλεται στο ότι στη Σιγκαπούρη, όπου ζουν, δεν υπάρχει έκδοση της πλατφόρμας για χρήστες κάτω των 13 ετών. Στις ΗΠΑ υπάρχει μια έκδοση του TikTok στην οποία το περιεχόμενο έχει επιμεληθεί για χρήστες κάτω των 13 ετών.
«Η προσέγγισή μας είναι να δώσουμε διαφοροποιημένες εμπειρίες για διαφορετικές ηλικιακές ομάδες και να αφήσουμε τους γονείς να συζητήσουν με τα παιδιά τους για να αποφασίσουν τι είναι καλύτερο για την οικογένειά τους», είπε.
Η εμφάνιση του Chew ενώπιον της επιτροπής ενέργειας και εμπορίου του Σώματος, η πρώτη που έγινε ποτέ από διευθύνοντα σύμβουλο της TikTok, αντιπροσωπεύει μια σημαντική δοκιμασία για τον 40χρονο, ο οποίος έχει παραμείνει σε μεγάλο βαθμό μακριά από τα φώτα της δημοσιότητας.
Καθ’ όλη τη διάρκεια της ακρόασης, ο Τσου τόνισε την απόσταση του TikTok από την κινεζική κυβέρνηση, ξεκινώντας την κατάθεσή του δίνοντας έμφαση στη δική του κληρονομιά στη Σιγκαπούρη. Ο Chew μίλησε για το Project Texas – μια προσπάθεια μεταφοράς όλων των δεδομένων των ΗΠΑ σε εγχώριους διακομιστές – και είπε ότι η εταιρεία διαγράφει όλα τα δεδομένα χρηστών των ΗΠΑ που έχουν δημιουργηθεί αντίγραφα ασφαλείας σε διακομιστές εκτός των ΗΠΑ μέχρι το τέλος του έτους.
Ορισμένοι νομοθέτες εξέφρασαν ότι το Project Texas ήταν πολύ μεγάλο εγχείρημα και δεν θα αντιμετωπίσει τις ανησυχίες σχετικά με το απόρρητο των δεδομένων των ΗΠΑ αρκετά σύντομα. «Ανησυχώ ότι αυτό που προτείνετε με το Project Texas δεν έχει την τεχνική ικανότητα να μας παρέχει τις διαβεβαιώσεις που χρειαζόμαστε», είπε ο Ρεπουμπλικανός από την Καλιφόρνια Jay Obernolte, μηχανικός λογισμικού.
Κάποια στιγμή, ο Tony Cárdenas, ένας Δημοκρατικός από την Καλιφόρνια, ρώτησε ευθέως τον Chew εάν η TikTok είναι κινεζική εταιρεία. Ο Chew απάντησε ότι το TikTok έχει παγκόσμιο χαρακτήρα, δεν είναι διαθέσιμο στην ηπειρωτική Κίνα και έχει την έδρα του στη Σιγκαπούρη και το Λος Άντζελες.
Ο Neal Dunn, ένας Ρεπουμπλικανός από τη Φλόριντα, ρώτησε με παρόμοια ωμότητα εάν η ByteDance “κατασκόπευσε Αμερικανούς πολίτες” – μια ερώτηση που προέκυψε μετά από αναφορές ότι η εταιρεία είχε πρόσβαση σε πληροφορίες δημοσιογράφων σε μια προσπάθεια να εντοπίσει ποιοι υπάλληλοι διέρρευαν πληροφορίες. Ο Τσου απάντησε ότι «η κατασκοπεία δεν είναι ο σωστός τρόπος να το περιγράψεις».
Η ακρόαση έρχεται τρία χρόνια αφότου το TikTok βρέθηκε επίσημα στο στόχαστρο της κυβέρνησης Τραμπ με εκτελεστικό διάταγμα που απαγορεύει στις αμερικανικές εταιρείες να συναλλάσσονται με την ByteDance. Ο Μπάιντεν ανακάλεσε αυτή την εντολή τον Ιούνιο του 2021, υπό τον όρο ότι η αμερικανική επιτροπή ξένων επενδύσεων θα διενεργήσει επανεξέταση της εταιρείας. Όταν αυτή η αξιολόγηση σταμάτησε, ο Μπάιντεν ζήτησε από την TikTok να πουλήσει τις κινεζικές μετοχές της διαφορετικά θα αντιμετωπίσει απαγόρευση στις ΗΠΑ.
Αυτή η δικομματική φύση της αντίδρασης επισημάνθηκε αρκετές φορές κατά τη διάρκεια της ακρόασης, με τον Καρντένας να επισημαίνει ότι ο Τσου «ήταν ένας από τους λίγους ανθρώπους που ένωσαν αυτήν την επιτροπή».
Η μαρτυρία του Chew, είπαν ορισμένοι νομοθέτες, θύμιζε την εμφάνιση του Mark Zuckerberg σε ακρόαση τον Απρίλιο του 2018 για να απαντήσει για τα ζητήματα απορρήτου δεδομένων της δικής του πλατφόρμας – απαντήσεις με τις οποίες πολλοί νομοθέτες δεν ήταν ικανοποιημένοι.
Ο Cárdenas είπε: «Είμαστε απογοητευμένοι με το TikTok… και ναι, συνεχίζετε να αναφέρετε ότι υπάρχουν ζητήματα του κλάδου που δεν αντιμετωπίζει μόνο το TikTok αλλά και άλλοι. Μου θυμίζεις πολύ τον [Mark] Zuckerberg… όταν ήρθε εδώ, είπα ότι μου θυμίζει τον Fred Astaire: καλός χορευτής με λόγια. Και το ίδιο κάνετε σήμερα. Πολλές από τις απαντήσεις σας είναι λίγο νεφελώδεις, δεν είναι ναι ή όχι».
Ο Chew, πρώην τραπεζίτης της Goldman Sachs που διευθύνει την εταιρεία από τον Μάρτιο του 2021, προειδοποίησε τους χρήστες σε ένα βίντεο που δημοσιεύτηκε στο TikTok νωρίτερα μέσα στην εβδομάδα ότι η εταιρεία βρισκόταν σε μια «κομβική στιγμή».
«Ορισμένοι πολιτικοί άρχισαν να συζητούν για την απαγόρευση του TikTok», είπε, προσθέτοντας ότι η εφαρμογή έχει πλέον περισσότερους από 150 εκατομμύρια ενεργούς μηνιαίους χρήστες στις ΗΠΑ. “Αυτό είναι σχεδόν οι μισές ΗΠΑ που έρχονται στο TikTok.”
Το TikTok αντιμετώπισε νομοθετικά αντίθετα από τότε που ξεκίνησε η μετεωρική του άνοδο το 2018. Σήμερα, η πλειοψηφία των εφήβων στις ΗΠΑ λέει ότι χρησιμοποιεί το TikTok – με το 67% των ατόμων ηλικίας 13 έως 17 ετών να λέει ότι έχει χρησιμοποιήσει την εφαρμογή και το 16% αυτής της ηλικιακής ομάδας να λέει το χρησιμοποιούν «σχεδόν συνεχώς», σύμφωνα με το Pew Research Center.
Αυτό έχει εγείρει μια σειρά από ανησυχίες σχετικά με τον αντίκτυπο της εφαρμογής στην ασφάλεια των νεαρών χρηστών, με τον αυτοτραυματισμό και το περιεχόμενο που σχετίζεται με διατροφικές διαταραχές να διαδίδεται στην πλατφόρμα. Το TikTok αντιμετωπίζει επίσης αγωγές για θανατηφόρες «προκλήσεις» που έχουν γίνει viral στην εφαρμογή.
Το TikTok εισήγαγε λειτουργίες ως απάντηση σε τέτοιες επικρίσεις, συμπεριλαμβανομένων των αυτόματων χρονικών ορίων για χρήστες κάτω των 18 ετών.
Ορισμένοι κριτικοί τεχνολογίας είπαν ότι ενώ η συλλογή δεδομένων του TikTok εγείρει ανησυχίες, οι πρακτικές του δεν διαφέρουν πολύ από εκείνες άλλων μεγάλων εταιρειών τεχνολογίας.
«Η ανάληψη ευθύνης του TikTok και της Κίνας είναι βήματα προς τη σωστή κατεύθυνση, αλλά το να το κάνουμε χωρίς να λογοδοτούμε άλλες πλατφόρμες απλά δεν αρκεί», δήλωσε το Tech Oversight Project, ένας οργανισμός υπεράσπισης της τεχνολογικής πολιτικής, σε μια δήλωση.
«Οι νομοθέτες και οι ρυθμιστικές αρχές θα πρέπει να χρησιμοποιήσουν την ακρόαση αυτής της εβδομάδας ως ευκαιρία να επανασυνδεθούν με οργανώσεις της κοινωνίας των πολιτών, ΜΚΟ, ακαδημαϊκούς και ακτιβιστές για να καταπνίξουν όλες τις επιβλαβείς πρακτικές της μεγάλης τεχνολογίας».
