Ένας μυστηριώδης διαστρικός κομήτης που πέρασε από το Ηλιακό Σύστημα μπορεί να είναι σχεδόν τόσο παλιός όσο το ίδιο το Σύμπαν, σύμφωνα με νέες παρατηρήσεις από το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb.
Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι το αντικείμενο, γνωστό ως 3I/ATLAS, ίσως σχηματίστηκε πριν από περίπου 12 δισεκατομμύρια χρόνια, καθιστώντας το πιθανώς ένα από τα αρχαιότερα κοσμικά σώματα που έχουμε ποτέ παρατηρήσει.
Ο 3I/ATLAS είναι το τρίτο επιβεβαιωμένο διαστρικό αντικείμενο που έχει εντοπιστεί να περνά μέσα από το Ηλιακό Σύστημα. Τα δύο προηγούμενα ήταν το περίφημο ‘Oumuamua το 2017 και ο κομήτης 2I/Borisov το 2019. Τα αντικείμενα αυτά θεωρούνται «επισκέπτες» από άλλα αστρικά συστήματα, καθώς η τροχιά και η ταχύτητά τους δείχνουν ότι δεν προέρχονται από τον Ήλιο.
Οι παρατηρήσεις του James Webb αποκάλυψαν σημαντικές λεπτομέρειες για τη σύσταση του κομήτη. Οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι το νέφος αερίων γύρω του, η λεγόμενη κόμη, είναι ιδιαίτερα πλούσιο σε διοξείδιο του άνθρακα. Αυτό υποδηλώνει ότι ο κομήτης σχηματίστηκε σε διαφορετικές συνθήκες από εκείνες που επικρατούσαν όταν δημιουργήθηκαν οι κομήτες του δικού μας Ηλιακού Συστήματος.
Η ηλικία του αντικειμένου εκτιμήθηκε με βάση την ταχύτητα και την τροχιά του μέσα στον Γαλαξία. Αυτές δείχνουν ότι πιθανότατα σχηματίστηκε πολύ νωρίς στην ιστορία του Γαλαξία και περιπλανιόταν στο διαστρικό διάστημα για δισεκατομμύρια χρόνια πριν περάσει κοντά από τον Ήλιο.
Οι επιστήμονες θεωρούν ότι τέτοια διαστρικά σώματα αποτελούν μοναδικά «απολιθώματα» της πρώιμης ιστορίας του Γαλαξία. Μελετώντας τη χημική τους σύσταση, μπορούν να αντλήσουν πληροφορίες για το πώς σχηματίστηκαν πλανητικά συστήματα γύρω από άλλα άστρα πριν από δισεκατομμύρια χρόνια.
Παρότι ο 3I/ATLAS θα συνεχίσει το ταξίδι του και τελικά θα εγκαταλείψει το Ηλιακό Σύστημα, οι παρατηρήσεις που έγιναν όσο βρισκόταν κοντά μας ίσως αποκαλύψουν νέα στοιχεία για τη δημιουργία των πλανητών και την εξέλιξη του Γαλαξία.
