Ο διαστρικός κομήτης 3I/ATLAS, ένας από τους ελάχιστους επισκέπτες από άλλα αστρικά συστήματα που έχουν καταγραφεί ποτέ, έγινε ξανά ορατός από τη Γη μετά το πέρασμά του πίσω από τον Ήλιο.
Οι πρώτες νέες οπτικές παρατηρήσεις του από τότε που χάθηκε πίσω από το αστέρι μας προέρχονται από τον αστρονόμο Qicheng Zhang, ο οποίος χρησιμοποίησε τόσο το ισχυρό Lowell Discovery Telescope στην Αριζόνα όσο και το δικό του μικρότερο τηλεσκόπιο.
Σύμφωνα με τον Zhang, οι τυπικοί ερασιτέχνες αστρονόμοι μπορούν πλέον να εντοπίσουν τον κομήτη στον Βόρειο Ουρανό, με καθαρό ουρανό και χαμηλό ανατολικό ορίζοντα. Αν και ο κομήτης εμφανίζεται προς το παρόν ως μια μικρή «μουτζούρα», η φωτεινότητά του αναμένεται να αυξηθεί τις επόμενες ημέρες.
Από την ανακάλυψή του τον Ιούλιο, οι επιστήμονες έχουν μάθει πολλά για τον 3I/ATLAS. Ο κομήτης κινείται με ασυνήθιστη ταχύτητα, πάνω από 210.000 χλμ./ώρα, σε μια σχεδόν ευθεία και επίπεδη τροχιά, χαρακτηριστικό των διαστρικών αντικειμένων. Κατά το περιήλιο του στις 29 Οκτωβρίου, πλησίασε τον Ήλιο σε απόσταση 1,4 αστρονομικών μονάδων, ή περίπου 210 εκατομμύρια χιλιόμετρα, και για λίγες ημέρες ήταν αόρατος από τη Γη. Ωστόσο, οι αστρονόμοι συνέχισαν να τον παρακολουθούν μέσω διαστημικών τηλεσκοπίων.
Οι πρόσφατες παρατηρήσεις δείχνουν ότι ο κομήτης είχε έντονη αύξηση φωτεινότητας πριν το περιήλιο και εμφανιζόταν πολύ πιο μπλε από τον Ήλιο, αποτέλεσμα της εκπομπής αερίων από την επιφάνειά του. Ο Zhang αναφέρει ότι η φωτεινότητα μπορεί ακόμα να μεταβάλλεται και αναμένονται νέες μετρήσεις για να καταγραφεί η εξέλιξή της.
Ο κομήτης ανατέλλει πλέον γρήγορα από τον ανατολικό ορίζοντα, και σε περίπου μια εβδομάδα θα βρίσκεται 25–30 μοίρες μακριά από τον Ήλιο, επιτρέποντας σε μεγάλα τηλεσκόπια σε όλο τον κόσμο να τον παρατηρήσουν πιο εύκολα.
Παρά κάποιες φανταστικές θεωρίες στα μέσα ενημέρωσης, οι αστρονόμοι συμφωνούν ότι ο 3I/ATLAS είναι ένας φυσικός διαστρικός κομήτης, πιθανόν τριών δισεκατομμυρίων ετών, που έχει υποστεί σημαντική έκθεση στη διαστημική ακτινοβολία, δημιουργώντας έναν παχύ φλοιό στην επιφάνειά του. Η σύνθεση και η προέλευσή του παραμένουν αντικείμενο έρευνας, και οι επόμενοι μήνες αναμένεται να φέρουν νέες ανακαλύψεις καθώς ο κομήτης απομακρύνεται από τον Ήλιο και γίνεται πιο εύκολα ορατός στον νυχτερινό ουρανό.
