Ισχυρότατες ενδείξεις ύπαρξης εξωγήινης ζωής ενδέχεται να εντοπίστηκαν στον πλανήτη K2-18 b, έναν εξωπλανήτη που βρίσκεται σε απόσταση 124 ετών φωτός από τη Γη, σύμφωνα με νέα ευρήματα από το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb.
Η διεθνής επιστημονική ομάδα, υπό τον αστροφυσικό Nikku Madhusudhan του Πανεπιστημίου του Κέιμπριτζ, ανακοίνωσε την πιθανή ανίχνευση δύο χημικών ενώσεων στην ατμόσφαιρα του πλανήτη:
- Διμεθυλοσουλφίδιο (DMS) και διμεθυλοδισουλφίδιο (DMDS).
Οι συγκεκριμένες ενώσεις, στον πλανήτη μας, παράγονται σχεδόν αποκλειστικά από βιολογικές διεργασίες, κυρίως από θαλάσσιο φυτοπλαγκτόν.
«Αν επιβεβαιωθούν, πρόκειται για την ισχυρότερη ένδειξη εξωγήινης βιολογικής δραστηριότητας που έχουμε μέχρι σήμερα», δήλωσε ο καθηγητής Madhusudhan, επισημαίνοντας ωστόσο ότι απαιτείται εξαιρετική προσοχή στην ερμηνεία των δεδομένων.
Οι επιστήμονες δεν βιάζονται να καταλήξουν σε συμπεράσματα, καθώς απαιτούνται επιπλέον παρατηρήσεις για να αποκλειστούν άλλες πιθανές εξηγήσεις για την παρουσία των ουσιών αυτών στην ατμόσφαιρα.
Ο K2-18 b, που εντοπίζεται στον αστερισμό του Λέοντα, έχει περίπου εννέα φορές τη μάζα της Γης και 2,6 φορές μεγαλύτερη διάμετρο, ενώ κινείται μέσα στη λεγόμενη κατοικήσιμη ζώνη του άστρου του – ενός ψυχρού ερυθρού νάνου.
Η πρώτη ένδειξη ενδιαφέροντος για τον πλανήτη είχε έρθει το 2019, όταν το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble είχε ανιχνεύσει υδρατμούς στην ατμόσφαιρά του, κατατάσσοντάς τον αμέσως μεταξύ των πιο υποσχόμενων εξωπλανητών για φιλοξενία ζωής.
Το James Webb, χάρη στην εξαιρετική του ευαισθησία, μπόρεσε να αναλύσει με λεπτομέρεια το φως που διέρχεται από την ατμόσφαιρα του πλανήτη κατά τη διάρκεια των διελεύσεών του μπροστά από το άστρο του, αποκαλύπτοντας το πιθανό χημικό του προφίλ.
Αν και τα ευρήματα παραμένουν υπό επιβεβαίωση, η επιστημονική κοινότητα παρακολουθεί με τεράστιο ενδιαφέρον, καθώς ενδέχεται να βρισκόμαστε στο κατώφλι μιας ιστορικής ανακάλυψης που θα αλλάξει τον τρόπο που αντιλαμβανόμαστε το σύμπαν – και τη μοναδικότητα της ζωής στη Γη.
Κάντε εγγραφή στο ενημερωτικό μας δελτίο.
