Σχεδόν μισό αιώνα μετά την εκτόξευσή τους, τα ιστορικά διαστημόπλοια NASA Voyager 1 και Voyager 2 συνεχίζουν να ταξιδεύουν στον διαστρικό χώρο, παρά το γεγονός ότι η διαθέσιμη ενέργειά τους μειώνεται συνεχώς.
Τα δύο σκάφη εκτοξεύτηκαν το 1977 με αποστολή την εξερεύνηση των γιγάντιων πλανητών του ηλιακού μας συστήματος, όμως έχουν πλέον ξεπεράσει κατά πολύ την αρχικά προβλεπόμενη διάρκεια λειτουργίας τους. Το Voyager 1 εισήλθε στον διαστρικό χώρο το 2012 και το Voyager 2 το 2018, συνεχίζοντας μέχρι σήμερα να στέλνουν επιστημονικά δεδομένα στη Γη.
Η ισχύς των ανιχνευτών, που βασίζεται σε πυρηνική ενέργεια, μειώνεται κατά περίπου τέσσερα βατ κάθε χρόνο. Από τα περίπου 470 βατ που παρήγαγαν κατά την εκτόξευση, σήμερα απομένει μόνο ένα περιορισμένο μέρος, με αποτέλεσμα η NASA να απενεργοποιεί σταδιακά επιστημονικά όργανα ώστε να εξοικονομείται ενέργεια. Το Voyager 1 λειτουργεί πλέον με δύο βασικά όργανα: ένα μαγνητόμετρο για τη μελέτη μαγνητικών πεδίων και ένα σύστημα παρατήρησης κυμάτων πλάσματος. Το Voyager 2 διατηρεί ακόμη τρία ενεργά όργανα, συμπεριλαμβανομένου του υποσυστήματος κοσμικών ακτίνων.
Το Jet Propulsion Laboratory στη Νότια Καλιφόρνια προετοιμάζει τώρα έναν κρίσιμο τεχνικό ελιγμό, γνωστό ως «Big Bang», με στόχο να παραταθεί η ζωή των Voyagers. Οι μηχανικοί σχεδιάζουν να απενεργοποιήσουν τρεις παλαιότερες συσκευές θέρμανσης των γραμμών καυσίμου και να ενεργοποιήσουν νέες, πιο αποδοτικές, εξοικονομώντας σχεδόν 10 βατ ενέργειας. Αν το σχέδιο πετύχει, η NASA εκτιμά ότι θα μπορέσει να καθυστερήσει κατά τουλάχιστον έναν χρόνο την απενεργοποίηση ακόμη ενός επιστημονικού οργάνου σε κάθε διαστημόπλοιο.
Η δοκιμή θα ξεκινήσει αρχικά στο Voyager 2 και, εφόσον αποδειχθεί επιτυχής, θα εφαρμοστεί και στο Voyager 1 μέσα στο καλοκαίρι του 2026. Ωστόσο, οι προκλήσεις παραμένουν τεράστιες. Οι γραμμές προώθησης βρίσκονται κοντά στο σημείο παγώματος, τα επιστημονικά όργανα έχουν υποστεί φθορές από την ακτινοβολία του διαστήματος και οι εφεδρικοί υπολογιστές γερνούν συνεχώς.
Η υπεύθυνη του προγράμματος Voyager, Suzanne Dodd, έχει δηλώσει ότι η αποστολή ίσως καταφέρει να φτάσει ακόμη και στη δεκαετία του 2030, εφόσον υπάρξει «καλή τύχη και καλή μηχανική». Στόχος της NASA είναι τα σκάφη να φτάσουν περίπου τις 200 αστρονομικές μονάδες από τη Γη έως το 2035. Σήμερα, το Voyager 1 απέχει σχεδόν 170 αστρονομικές μονάδες και το Voyager 2 πάνω από 143.
Παρά τα τεχνικά προβλήματα και τη δραματική μείωση της ισχύος, τα Voyager εξακολουθούν να αποτελούν ένα από τα σημαντικότερα επιτεύγματα της διαστημικής εξερεύνησης, συνεχίζοντας να προσφέρουν πολύτιμα στοιχεία για τον διαστρικό χώρο και τα όρια του ηλιακού μας συστήματος.
