Ένα τεχνικό ζήτημα που εντοπίστηκε στην ασπίδα θερμότητας του διαστημικού σκάφους Orion για την αποστολή Artemis II της NASA έχει προκαλέσει συζητήσεις στην επιστημονική κοινότητα, χωρίς ωστόσο να μεταβάλλει την εκτίμηση της υπηρεσίας ότι η αποστολή είναι ασφαλής.
Το πρόβλημα καταγράφηκε ήδη από την προηγούμενη μη επανδρωμένη αποστολή Artemis I, όταν κατά την επανείσοδο στην ατμόσφαιρα παρατηρήθηκε απώλεια υλικού από την ασπίδα θερμότητας. Οι μηχανικοί διαπίστωσαν ότι η αιτία δεν ήταν η υπερθέρμανση, αλλά η παγίδευση αερίων στο υλικό Avcoat, τα οποία δημιούργησαν πίεση και οδήγησαν σε ρωγμές και αποκολλήσεις τμημάτων.
Παρά το φαινόμενο, η NASA επισημαίνει ότι οι θερμοκρασίες στο εσωτερικό της κάψουλας παρέμειναν εντός ασφαλών ορίων, γεγονός που σημαίνει ότι ακόμη και στην προηγούμενη δοκιμή δεν υπήρξε κίνδυνος για πλήρωμα.
Για την επανδρωμένη αποστολή Artemis II, η υπηρεσία δεν προχώρησε σε αντικατάσταση της ασπίδας θερμότητας, αλλά σε τροποποίηση της τροχιάς επανεισόδου. Συγκεκριμένα, εγκαταλείπεται η λεγόμενη «skip reentry» τεχνική και υιοθετείται πιο απότομη είσοδος στην ατμόσφαιρα, μειώνοντας τον χρόνο έκθεσης σε ακραίες θερμοκρασίες και περιορίζοντας τον κίνδυνο επανάληψης του φαινομένου.
Παράλληλα, έχουν πραγματοποιηθεί εκτεταμένες δοκιμές και αναλύσεις, οι οποίες – σύμφωνα με τη NASA – δείχνουν ότι η κατασκευή μπορεί να αντέξει ακόμη και μεγαλύτερες καταπονήσεις από τις αναμενόμενες.
Ωστόσο, δεν λείπουν οι επιφυλάξεις από ορισμένους ειδικούς, που θεωρούν ότι το ζήτημα παραμένει ένα από τα βασικά ρίσκα της αποστολής.
Παρά τις ανησυχίες, η NASA εμφανίζεται βέβαιη ότι έχει κατανοήσει πλήρως το πρόβλημα και ότι οι προσαρμογές που έγιναν διασφαλίζουν την ασφάλεια των αστροναυτών, ανοίγοντας τον δρόμο για την πρώτη επανδρωμένη επιστροφή σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη μετά από περισσότερα από 50 χρόνια.
