Υπάρχει κάτι ασυνήθιστο που κρύβεται στα βάθη του χώρου: Οι αστρονόμοι έχουν ανακαλύψει τέσσερα αμυδρά αντικείμενα που σε μήκος κύματος ραδιοφώνου είναι πολύ κυκλικά και φωτεινότερα κατά μήκος των άκρων τους. Και σε αντίθεση με οποιαδήποτε κατηγορία αστρονομικού αντικειμένου που έχει δει ποτέ.
Τα αντικείμενα, που μοιάζουν με μακρινά νησιά σε σχήμα δακτυλίου, έχουν χαρακτηριστεί περίεργοι ραδιοκύκλοι ή ORC, για το σχήμα και τη συνολική τους ιδιαιτερότητα. Οι αστρονόμοι δεν γνωρίζουν ακόμη πόσο μακριά είναι αυτά τα ORC, αλλά θα μπορούσαν να συνδεθούν με απομακρυσμένους γαλαξίες. Όλα τα αντικείμενα βρέθηκαν μακριά από το γαλαξιακό επίπεδο και απέχουν περίπου 1 τόξο (για σύγκριση, η διάμετρος της σελήνης είναι 31 τόξα).
Σε ένα νέο έγγραφο που περιγράφει λεπτομερώς την ανακάλυψη, οι αστρονόμοι προσφέρουν αρκετές πιθανές εξηγήσεις, αλλά καμία δεν ταιριάζει αρκετά με το λογαριασμό και για τις τέσσερις νέες ORC. Αφού αποκλείσει αντικείμενα όπως σουπερνόβα, γαλαξίες που σχηματίζουν αστέρια, πλανητικούς νεφελώματα και βαρυτικό φακό ένα μεγεθυντικό φαινόμενο λόγω της κάμψης του χωροχρόνου από κοντινά τεράστια αντικείμενα μεταξύ άλλων, οι αστρονόμοι υποθέτουν ότι τα αντικείμενα θα μπορούσαν να είναι υπολειπόμενα κύματα από ορισμένα εξωγαλακτικό συμβάν ή πιθανώς δραστηριότητα από έναν ραδιο γαλαξία.
“Τα αντικείμενα μπορεί κάλλιστα να δείχνουν ένα νέο φαινόμενο που δεν το έχουμε εξετάσει ακόμη”, δήλωσε η Kristine Spekkens, αστρονόμος στο Βασιλικό Στρατιωτικό Κολλέγιο του Καναδά και το Πανεπιστήμιο Queen’s, που δεν συμμετείχε στη νέα μελέτη. “Μπορεί επίσης να είναι μια επέκταση μιας προηγουμένως γνωστής κατηγορίας αντικειμένων που δεν είμαστε σε θέση να εξερευνήσουμε.”
Ο Spekkens πρόσθεσε ότι τα αντικείμενα θα μπορούσαν επίσης να προκληθούν από διαφορετικά φαινόμενα. Και τα τέσσερα ORC είναι φωτεινά σε μήκη κύματος ραδιοφώνου αλλά αόρατα σε ορατό, υπέρυθρο και φως ακτίνων Χ. Αλλά δύο από τα ORC έχουν γαλαξίες στο κέντρο τους, οι οποίοι μπορούν να φανούν σε ορατά μήκη κύματος, κάτι που υποδηλώνει ότι αυτά τα αντικείμενα μπορεί να έχουν σχηματιστεί από αυτούς τους γαλαξίες. Δύο ORCs φαίνεται επίσης να είναι πολύ κοντά μεταξύ τους, πράγμα που σημαίνει ότι η προέλευσή τους θα μπορούσε να συνδεθεί.
Οι αστρονόμοι εντόπισαν τρία από τα αντικείμενα ενώ χαρτογραφούσαν τον νυχτερινό ουρανό σε ραδιοσυχνότητες, μέρος μιας πιλοτικής έρευνας για ένα νέο έργο που ονομάζεται Evolutionary Map of the Universe (EMU). Ο πιλότος της EMU χρησιμοποίησε το Australian Square Kilometer Array Pathfinder, ή ASKAP, από τον Ιούλιο έως τον Νοέμβριο του 2019. Αυτή η συστοιχία ραδιοτηλεσκοπίου χρησιμοποιεί 36 κεραίες πιάτων, οι οποίες συνεργάζονται για να παρατηρήσουν μια ευρυγώνια προβολή του νυχτερινού ουρανού. Βρήκαν το τέταρτο ORC σε αρχειακά δεδομένα που συλλέχθηκαν από το Τηλεσκόπιο Giant MetreWave στην Ινδία. Αυτό βοήθησε τους αστρονόμους να επιβεβαιώσουν τα αντικείμενα ως πραγματικά, παρά κάποια ανωμαλία που προκλήθηκε από ζητήματα με το τηλεσκόπιο ASKAP ή τον τρόπο με τον οποίο αναλύθηκαν τα δεδομένα.
Με μόνο τέσσερα από αυτά τα περίεργα αντικείμενα που έχουν ανακαλυφθεί μέχρι στιγμής, οι αστρονόμοι δεν μπορούν ακόμη να πειράξουν την πραγματική φύση αυτών των δομών. Αλλά η έρευνα για την ΟΝΕ μόλις ξεκινά και οι αστρονόμοι αναμένουν ότι θα αποκαλύψει πιο ασυνήθιστα αντικείμενα.
Συνδυάζοντας την ικανότητα να βλέπουμε αχνά ραδιοφωνικά αντικείμενα με ευρύ βλέμμα, η έρευνα τοποθετείται μοναδικά για να βρει νέα αντικείμενα. Οι επιστήμονες της ΟΝΕ έχουν προβλέψει ότι το έργο θα βρει περίπου 70 εκατομμύρια νέα αντικείμενα ραδιοφώνου επεκτείνοντας τον τρέχοντα κατάλογο περίπου 2,5 εκατομμυρίων.
“Αυτή είναι μια πολύ ωραία ένδειξη του σχήματος των πραγμάτων που θα έρθουν στην αστρονομία στα επόμενα δύο χρόνια”, δήλωσε ο Spekkens στο Live Science. “Η ιστορία μας δείχνει ότι όταν ανοίγουμε έναν νέο χώρο για να εξερευνήσουμε … βρίσκουμε πάντα νέα και συναρπαστικά πράγματα.”
Το έγγραφο, το οποίο διατίθεται στον ιστότοπο arXiv, έχει υποβληθεί για δημοσίευση στο περιοδικό Nature Astronomy, όπου βρίσκεται ακόμη υπό εξέταση.