Μια αναπάντεχη ανακάλυψη από το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb (JWST) φέρνει νέα δεδομένα στην κατανόηση της εξέλιξης του σύμπαντος.
Επιστήμονες που μελετούν έναν από τους πρώτους γνωστούς γαλαξίες διαπίστωσαν ότι η Εποχή του Επανιονισμού, μια κρίσιμη περίοδος της κοσμικής ιστορίας, μπορεί να ξεκίνησε πολύ νωρίτερα από ό,τι πιστευόταν μέχρι σήμερα.
Σύμφωνα με τη μελέτη που δημοσιεύθηκε στις 26 Μαρτίου στο επιστημονικό περιοδικό Nature, οι αστρονόμοι ανακάλυψαν έντονη υπεριώδη ακτινοβολία που εκπέμπεται από τον γαλαξία JADES-GS-z13-1, ο οποίος απέχει τόσο πολύ ώστε οι παρατηρήσεις τον απεικονίζουν όπως ήταν μόλις 330 εκατομμύρια χρόνια μετά τη Μεγάλη Έκρηξη.
Η σημασία της ανακάλυψης έγκειται στην ανίχνευση εκπομπής Lyman-alpha, μιας χαρακτηριστικής ακτινοβολίας του υδρογόνου. Αυτή η ακτινοβολία υποδεικνύει ότι ο γαλαξίας είχε ήδη ιονίσει το περιβάλλον του, επιτρέποντας στη φωτεινή δέσμη του να διαπεράσει το πρώιμο σύμπαν, μια διαδικασία που θεωρητικά δεν θα έπρεπε να είχε συμβεί τόσο νωρίς.
Ο αστροφυσικός Roberto Maiolino από το Πανεπιστήμιο του Cambridge, συν-συγγραφέας της μελέτης, δήλωσε: «Το GS-z13-1 εμφανίζεται όταν το σύμπαν ήταν μόλις 330 εκατομμυρίων ετών, αλλά εκπέμπει μια ξεκάθαρη υπογραφή της εκπομπής Lyman-alpha, η οποία υποδηλώνει ότι η ομίχλη του υδρογόνου είχε ήδη αραιώσει σημαντικά. Αυτό ήταν κάτι εντελώς απροσδόκητο και αμφισβητεί τις τρέχουσες θεωρίες για τον πρώιμο σχηματισμό γαλαξιών».
Η πηγή αυτής της ακτινοβολίας παραμένει άγνωστη. Ενδέχεται να προέρχεται είτε από εξαιρετικά θερμά και τεράστια αστέρια είτε από μια πρώιμη υπερμεγέθη μαύρη τρύπα. «Πραγματικά δεν θα έπρεπε να είχαμε βρει έναν τέτοιο γαλαξία, δεδομένης της κατανόησής μας για την εξέλιξη του σύμπαντος», ανέφερε ο Kevin Hainline, αστρονόμος του Πανεπιστημίου της Αριζόνα.
Η ανακάλυψη αυτή ενδέχεται να φέρει επαναστατικές αλλαγές στην κατανόηση της Εποχής του Επανιονισμού και του πρώιμου σύμπαντος, ανοίγοντας νέους δρόμους για την εξερεύνηση των απαρχών της κοσμικής ιστορίας.
