Ένας παροπλισμένος δορυφόρος της NASA αναμένεται να εισέλθει στην ατμόσφαιρα της Γης σήμερα, έπειτα από σχεδόν 14 χρόνια παραμονής σε τροχιά, σύμφωνα με εκτιμήσεις ειδικών.
Πρόκειται για το διαστημικό σκάφος Van Allen Probe A, το οποίο ζυγίζει περίπου 600 κιλά και αποτέλεσε μέρος μιας αποστολής με στόχο τη μελέτη των ζωνών ακτινοβολίας που περιβάλλουν τον πλανήτη μας.
Ο δορυφόρος εκτοξεύθηκε τον Αύγουστο του 2012 μαζί με το «δίδυμο» σκάφος Van Allen Probe B, στο πλαίσιο του επιστημονικού προγράμματος για τη διερεύνηση των λεγόμενων Van Allen radiation belts. Οι δύο ανιχνευτές παρείχαν πολύτιμα δεδομένα για το πώς συμπεριφέρονται τα φορτισμένα σωματίδια που παγιδεύονται στο μαγνητικό πεδίο της Γης και επηρεάζουν δορυφόρους και διαστημικές αποστολές.
Τα δύο διαστημόπλοια απενεργοποιήθηκαν το 2019, όταν ολοκληρώθηκε η κύρια αποστολή τους. Έκτοτε, το Van Allen Probe A παρέμεινε σε τροχιά γύρω από τη Γη, μέχρι που η σταδιακή μείωση του υψομέτρου του οδήγησε στην αναμενόμενη είσοδό του στην ατμόσφαιρα.
Η NASA εκτιμά ότι το μεγαλύτερο μέρος του διαστημικού σκάφους θα καταστραφεί κατά τη διέλευσή του από τα πυκνά στρώματα της ατμόσφαιρας λόγω της έντονης θερμότητας που αναπτύσσεται κατά την τριβή. Ωστόσο, δεν αποκλείεται ορισμένα τμήματα του δορυφόρου να επιβιώσουν της εισόδου και να φτάσουν στην επιφάνεια της Γης.
Παρά την πιθανότητα αυτή, οι επιστήμονες υπογραμμίζουν ότι ο κίνδυνος να προκληθούν ζημιές ή τραυματισμοί είναι εξαιρετικά μικρός. Σύμφωνα με τους υπολογισμούς της NASA, η πιθανότητα να πληγεί κάποιος άνθρωπος από συντρίμμια του δορυφόρου ανέρχεται περίπου σε 1 στις 4.200, δηλαδή περίπου 0,02%.
Ο χαμηλός αυτός κίνδυνος οφείλεται κυρίως στο γεγονός ότι περίπου το 70% της επιφάνειας της Γης καλύπτεται από ωκεανούς. Ως εκ τούτου, εάν τμήματα του δορυφόρου επιβιώσουν από την είσοδο, είναι πολύ πιθανότερο να καταλήξουν στη θάλασσα παρά σε κατοικημένες περιοχές.
Οι ανιχνευτές Van Allen είχαν τοποθετηθεί σε εξαιρετικά ελλειπτική τροχιά γύρω από τη Γη. Κατά τη διάρκεια της αποστολής τους, έφταναν σε απόσταση έως και 30.415 χιλιομέτρων από τον πλανήτη, ενώ στο πλησιέστερο σημείο της τροχιάς τους περνούσαν σε υψόμετρο περίπου 618 χιλιομέτρων.
Η είσοδος του Van Allen Probe A αποτελεί μέρος του φυσικού «τέλους ζωής» πολλών δορυφόρων, οι οποίοι μετά την ολοκλήρωση των αποστολών τους επιστρέφουν σταδιακά στην ατμόσφαιρα της Γης, όπου συνήθως καταστρέφονται. Οι επιστήμονες παρακολουθούν στενά την πορεία του δορυφόρου, ώστε να βελτιώνουν συνεχώς τις προβλέψεις για τον ακριβή χρόνο και σημείο εισόδου.