Τρία χρόνια μετά την εκτόξευσή του, το Διαστημικό Τηλεσκόπιο James Webb (JWST) έχει αλλάξει ριζικά την αναζήτηση ζωής πέρα από τη Γη, φέρνοντας στο φως στοιχεία που μέχρι πρόσφατα φάνταζαν επιστημονική φαντασία.
Στο επίκεντρο της προσοχής βρίσκεται ο πλανήτης K2-18b, σε απόσταση 120 ετών φωτός από εμάς. Εκεί, ομάδα επιστημόνων ισχυρίζεται πως εντόπισε ίχνη διμεθυλοσουλφιδίου (DMS), μιας ουσίας που στη Γη παράγεται αποκλειστικά από φυτοπλαγκτόν. Αν και το εύρημα θεωρήθηκε αρχικά σημαντικό, η επιστημονική κοινότητα παραμένει επιφυλακτική, καθώς τα δεδομένα δεν αγγίζουν ακόμη τα απαιτούμενα όρια βεβαιότητας.
Το JWST, με την εξαιρετικά ευαίσθητη υπέρυθρη όρασή του, δίνει τη δυνατότητα στους αστρονόμους να αναλύουν τις ατμόσφαιρες μακρινών κόσμων όταν εκείνοι περνούν μπροστά από το άστρο τους. Μέσα από το «φωτοστέφανο» φωτός που φιλτράρεται, μπορούν να ανιχνευτούν μόρια όπως μεθάνιο ή διοξείδιο του άνθρακα, ενδείξεις που ίσως μαρτυρούν την ύπαρξη βιολογικής δραστηριότητας.
Παρά τις αμφιβολίες γύρω από τον K2-18b, η αποστολή συνεχίζεται. Στόχοι του Webb είναι επίσης τα συστήματα TRAPPIST-1 και LHS 1140 b, που θεωρούνται από τους πιο υποσχόμενους υποψήφιους για την ύπαρξη κατοικήσιμων πλανητών.
Όπως σημειώνουν οι ειδικοί, το JWST δεν μπορεί να «φωτογραφίσει» εξωγήινους ούτε να ανιχνεύσει ραδιοσήματα. Αυτό που κάνει, όμως, είναι να δίνει στην ανθρωπότητα για πρώτη φορά τη δυνατότητα να «διαβάσει» τις ατμόσφαιρες μακρινών κόσμων — ένα βήμα που ίσως οδηγήσει στην απόδειξη ότι δεν είμαστε μόνοι στο σύμπαν.
