Η Σαουδική Αραβία βρίσκεται αντιμέτωπη με ένα διμέτωπο πόλεμο: οι υποστηριζόμενες από το Ιράν δυνάμεις των Χούθι στην Υεμένη εξαπολύουν επιθέσεις με πυραύλους και drones κατά σαουδαραβικών πόλεων, ενώ ταυτόχρονα ο πετρελαϊκός αγωγός East-West, που επέτρεπε στις εξαγωγές αργού να παρακάμπτουν τα Στενά του Ορμούζ, έχει τεθεί εκτός λειτουργίας ύστερα από επίθεση μη επανδρωμένων αεροσκαφών από φιλοϊρανικές πολιτοφυλακές.
Ένα μη επανδρωμένο των Χούθι καταρρίφθηκε ακόμη και πάνω από τη Μέκκα, την ιερότερη πόλη του Ισλάμ, της οποίας η κηδεμονία αποτελεί πηγή νομιμοποίησης για τον Οίκο των Σαούντ, αν και οι Χούθι αρνήθηκαν ότι στόχευαν τη Μέκκα.
Η χρονική συγκυρία είναι εξαιρετικά δυσμενή για το Ριάντ, καθώς το παγκόσμιο απόθεμα αναχαιτιστικών πυραύλων αμερικανικής κατασκευής, που αποτελούν τη ραχοκοκαλιά της αεράμυνας του βασιλείου, βρίσκεται σε χαμηλά επίπεδα. Οι Ηνωμένες Πολιτείες, υπό την οποία η Σαουδική Αραβία είχε τεθεί υπό την ομπρέλα ασφαλείας τους μετά τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο, εμφανίζονται απρόθυμες να εμπλακούν. «Οι Χούθι μας τηλεφώνησαν και δεν θέλουν να πολεμήσουν μαζί μας», δήλωσε ο Αμερικανός Πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ, ενώ το Reuters μετέδωσε ότι οι ΗΠΑ πραγματοποίησαν συνάντηση με αξιωματούχους των Χούθι, με τη διαμεσολάβηση του Ομάν.
Η Σαουδική Αραβία επιχείρησε να διευρύνει τις αμυντικές της εταιρικές σχέσεις, εν μέρει ως απάντηση στην αναταραχή που προκάλεσε ο πόλεμος ΗΠΑ-Ισραήλ κατά του Ιράν. Ωστόσο, τόσο η Τουρκία όσο και το Πακιστάν, οι νέοι εταίροι του βασιλείου στο πλαίσιο του Συμφώνου της Μέκκας, απουσιάζουν παντελώς από το πεδίο. «Η Σαουδική Αραβία βρίσκεται σε τεράστιο αδιέξοδο αυτή τη στιγμή. Είναι σχεδόν μόνη», δήλωσε στο Middle East Eye ο Νιλ Κουίλιαμ, ειδικός σε θέματα του Κόλπου στο Chatham House. «Οι ΗΠΑ δεν είναι εκεί. Τα κράτη του Συμφώνου της Μέκκας δεν εμφανίστηκαν. Έχουν λίγα χαρτιά να παίξουν».
Στο εσωτερικό της Υεμένης, η Σαουδική Αραβία δεν διαθέτει αξιόπιστους συμμάχους στο έδαφος. Οι Εθνικές Δυνάμεις Αντίστασης, πολιτοφυλακή που υποστηριζόταν παλαιότερα από τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, διαλύθηκαν κατά την προέλαση των Χούθι. «Το πρόβλημα για τη Σαουδική Αραβία είναι ότι οι μόνες υεμενίτικες δυνάμεις που φαίνεται πραγματικά ικανές να πολεμήσουν είναι το Νότιο Μεταβατικό Συμβούλιο», δήλωσε ο Μπέρναρντ Χάικελ, καθηγητής Εγγύς Ανατολής στο Πανεπιστήμιο Πρίνστον. Το ΝΜΣ επιδιώκει την επιστροφή σε ανεξάρτητο κράτος της νότιας Υεμένης, απαίτηση που η Σαουδική Αραβία θεωρεί αντίθετη προς τα εθνικά της συμφέροντα.
Στο οικονομικό μέτωπο, οι επιθέσεις των Χούθι παραλύουν τη σαουδαραβική πετρελαϊκή βιομηχανία. Την Τρίτη, η Σαουδική Αραβία ακύρωσε ορισμένες αποστολές πετρελαίου προς την Ευρώπη, ενώ οι φορτώσεις στο λιμάνι Γιανμπού, όπου καταλήγει ο αγωγός East-West, έχουν ανασταλεί. Οι επιθέσεις απειλούν να εκτροχιάσουν το σχέδιο του πρίγκιπα διαδόχου Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν για οικονομική διαφοροποίηση στο πλαίσιο του Vision 2030, με το βασίλειο να φιλοξενεί επενδυτικό συνέδριο τον επόμενο μήνα και να επιδιώκει να διατηρήσει την προσοχή του σε επενδύσεις σε κέντρα δεδομένων τεχνητής νοημοσύνης και τουρισμό.
Η Σαουδική Αραβία, που δεν επιθυμεί να δεσμεύσει χερσαία στρατεύματα, αντιμετωπίζει ένα δίλημμα: η πλήρης υποχώρηση στις απαιτήσεις των Χούθι θα φαινόταν ως «πλήρης συνθηκολόγηση» για μια χώρα που αντιλαμβάνεται τον εαυτό της ως αναδυόμενη μεσαία δύναμη. Αναλυτές εκτιμούν ότι η πιο ρεαλιστική οδός είναι μια «βαθμονομημένη στρατιωτική πίεση» που θα αυξήσει το κόστος των επιθέσεων κατά σαουδαραβικών υποδομών, σε συνδυασμό με διαπραγματευτική διευθέτηση που θα προσφέρει στην ηγεσία των Χούθι μια έξοδο με διατήρηση του προσώπου της. Ο Αμπντουλαζίζ Αλγκασιάν, Σαουδάραβας ειδικός σε θέματα ασφαλείας, προβλέπει «εκστρατεία αέρος 2.0» και τονίζει ότι ο κύριος στόχος της Σαουδικής Αραβίας είναι πλέον η «διεθνοποίηση» των Στενών Μπαμπ ελ-Μάντεμπ, προκειμένου να ενισχυθεί η υποστήριξη για τον πόλεμο από αμερικανούς, ευρωπαίους και άραβες εταίρους. Εν τέλει, η επόμενη κίνηση του Ριάντ στην Υεμένη θα εξαρτηθεί από το πού θα καταλήξουν οι σύμμαχοί του.
