Μια νέα επιστημονική μελέτη έρχεται να ανατρέψει όσα γνωρίζαμε μέχρι σήμερα για τον Τιτάνα, το μεγαλύτερο φεγγάρι του Κρόνου, προτείνοντας ένα εντυπωσιακό σενάριο.
Ο Τιτάνας ενδέχεται να μην είναι ένα ενιαίο ουράνιο σώμα από τη γέννησή του, αλλά το αποτέλεσμα μιας κοσμικής σύγκρουσης δύο μεγάλων φεγγαριών πριν από περίπου 400 εκατομμύρια χρόνια. Η υπόθεση αυτή δεν περιορίζεται μόνο στην προέλευση του Τιτάνα, αλλά ενδέχεται να ρίχνει φως και στο πώς δημιουργήθηκαν οι εμβληματικοί δακτύλιοι του Κρόνου.
Σύμφωνα με τους ερευνητές, στο παρελθόν το σύστημα του Κρόνου φιλοξενούσε περισσότερους και μεγαλύτερους δορυφόρους από όσους παρατηρούμε σήμερα. Σε αυτό το δυναμικό και ασταθές περιβάλλον, δύο μεγάλα φεγγάρια φαίνεται πως συγκρούστηκαν με σχετικά χαμηλή ταχύτητα, γεγονός που δεν οδήγησε στην πλήρη καταστροφή τους, αλλά στη συγχώνευσή τους σε ένα νέο σώμα: τον σημερινό Τιτάνα. Οι προσομοιώσεις δείχνουν ότι ένα τέτοιο σενάριο είναι ρεαλιστικό και μπορεί να εξηγήσει ορισμένα από τα πιο παράδοξα χαρακτηριστικά του φεγγαριού.
Ο Τιτάνας ξεχωρίζει στο Ηλιακό Σύστημα λόγω της πυκνής του ατμόσφαιρας, της σύνθετης χημείας του και της γεωλογικής του δραστηριότητας. Παράλληλα, παρουσιάζει σχετικά λίγους κρατήρες πρόσκρουσης, στοιχείο που υποδηλώνει ότι η επιφάνειά του έχει «ανανεωθεί» σε γεωλογικά πρόσφατους χρόνους. Η θεωρία της συγχώνευσης δύο φεγγαριών θα μπορούσε να εξηγήσει αυτή την εικόνα, καθώς μια τόσο μεγάλης κλίμακας σύγκρουση θα είχε προκαλέσει εκτεταμένη αναδιάταξη του εσωτερικού και της επιφάνειας του δορυφόρου.
Η σημασία της μελέτης, ωστόσο, δεν σταματά στον ίδιο τον Τιτάνα. Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι η μεταβολή της τροχιάς του μετά τη σύγκρουση πιθανότατα αποσταθεροποίησε τις τροχιές άλλων δορυφόρων του Κρόνου. Αποτέλεσμα αυτής της αλυσιδωτής αντίδρασης θα μπορούσαν να είναι νέες συγκρούσεις και η διάλυση μικρότερων φεγγαριών, τα συντρίμμια των οποίων σχημάτισαν, σταδιακά, τους εντυπωσιακούς δακτυλίους του πλανήτη.
Η θεωρία αυτή ενισχύεται από το γεγονός ότι οι δακτύλιοι του Κρόνου φαίνεται να είναι πολύ νεότεροι από τον ίδιο τον πλανήτη, με εκτιμώμενη ηλικία μερικών δεκάδων ή εκατοντάδων εκατομμυρίων ετών. Μέχρι σήμερα, η προέλευσή τους παρέμενε ένα από τα μεγαλύτερα αινίγματα της πλανητικής επιστήμης.
Παρότι τα δεδομένα είναι ενθαρρυντικά, οι ερευνητές τονίζουν ότι η υπόθεση δεν έχει ακόμη επιβεβαιωθεί άμεσα. Οι μελλοντικές διαστημικές αποστολές προς τον Τιτάνα αναμένεται να προσφέρουν κρίσιμες πληροφορίες για τη σύστασή του και την εσωτερική του δομή. Αν τα στοιχεία αυτά επιβεβαιώσουν ίχνη μιας αρχαίας συγχώνευσης, τότε όχι μόνο η ιστορία του Τιτάνα, αλλά και η κατανόησή μας για τη δημιουργία των δακτυλίων του Κρόνου, θα χρειαστεί να ξαναγραφτεί.