Μια εντυπωσιακή ηλιακή προεξοχή, η οποία χαρακτηρίστηκε «Το Θηρίο» από παρατηρητές και αστροφωτογράφους, καταγράφηκε στις 12 Ιουλίου πάνω από το βορειοανατολικό άκρο του Ήλιου, προκαλώντας δέος στην επιστημονική κοινότητα και το κοινό.
Πρόκειται για ένα τεράστιο λοφίο πλάσματος, το οποίο αιωρούνταν πάνω από την επιφάνεια του ηλιακού δίσκου και είχε μέγεθος περίπου 13 φορές μεγαλύτερο από αυτό της Γης.
Η εντυπωσιακή εικόνα του νέφους απαθανατίστηκε από αστροφωτογράφους σε όλο τον κόσμο, με τον Michael Jäger στην Αυστρία και τον Simon Metcalfe στο Ηνωμένο Βασίλειο να αποτυπώνουν στιγμιότυπα υψηλής ανάλυσης. Την ίδια ώρα, ο Ντέιντ Γουίλσον από τη Σκωτία κατάφερε να καταγράψει σε βίντεο ολόκληρη τη φαινόμενη δραστηριότητα, αποκαλύπτοντας πως η προεξοχή έφτασε σε μήκος τα 165.000 χιλιόμετρα και διατηρήθηκε στο μέγιστο μέγεθός της για περίπου τρεις ώρες, μεταβάλλοντας συνεχώς την μορφή του.
«Έμοιαζε με ένα τεράστιο θηρίο που σέρνεται με τέσσερα πόδια», περιέγραψε ο Γουίλσον, δίνοντας το όνομα που γρήγορα καθιερώθηκε στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, όπως το Reddit και το X.
Η NASA περιγράφει τέτοιες προεξοχές, γνωστές ως solar prominences, ως φωτεινά, τόξο-σχηματισμένα ρεύματα ιονισμένου αερίου (πλάσματος), τα οποία συγκρατούνται από ισχυρά μαγνητικά πεδία που εκτείνονται από την ηλιακή επιφάνεια προς το διάστημα. Αν και οι περισσότερες από αυτές είναι σχετικά μικρές, κάποιες, όπως το «Θηρίο», μπορούν να φτάσουν σε ασύλληπτες διαστάσεις, που ξεπερνούν το 1,5 εκατομμύριο χιλιόμετρα σε έκταση.
Στις πρόσφατες εικόνες παρατηρείται και το φαινόμενο της λεγόμενης «στεφανιαίας βροχής» (coronal rain), κατά την οποία το πλάσμα που ψύχεται και συμπυκνώνεται πέφτει ξανά στην επιφάνεια του Ήλιου με απίστευτη ταχύτητα, ακολουθώντας τις αόρατες γραμμές του μαγνητικού πεδίου.
Αν και το «Θηρίο» δεν προκάλεσε στεμματική εκτίναξη μάζας (CME), φαινόμενο κατά το οποίο μαγνητικά πεδία καταρρέουν εκτοξεύοντας πλάσμα στο διάστημα, δύο επόμενες, ακόμη μεγαλύτερες προεξοχές που καταγράφηκαν στις 14 και 15 Ιουλίου αντίστοιχα, προκάλεσαν CME. Ωστόσο, οι καταιγίδες αυτές δεν κατευθύνονται προς τη Γη και δεν αναμένονται επιπτώσεις.
Η δραστηριότητα αυτή έρχεται να υπενθυμίσει ότι ο Ήλιος πλησιάζει το «ηλιακό μέγιστο», το αποκορύφωμα του 11ετούς κύκλου των ηλιακών κηλίδων. Κατά την περίοδο αυτή, τα μαγνητικά πεδία του Ήλιου είναι ιδιαίτερα ασταθή, αυξάνοντας την πιθανότητα τέτοιων φαινομένων.
Αν και το «Θηρίο» δεν αποτελεί απειλή για τη Γη, οι εντυπωσιακές εικόνες και τα δεδομένα που προέκυψαν προσφέρουν πολύτιμες πληροφορίες για την κατανόηση της ηλιακής δραστηριότητας και των δυναμικών του διαστήματος που επηρεάζουν τον πλανήτη μας.
