Η αμερικανική διαστημική startup Lux Aeterna, με έδρα το Colorado, εξασφάλισε νέα χρηματοδότηση ύψους 10 εκατομμυρίων δολαρίων, με στόχο να επιταχύνει την ανάπτυξη επαναχρησιμοποιούμενων δορυφόρων.
Η εταιρεία φιλοδοξεί να δημιουργήσει έναν νέο τύπο διαστημικών αποστολών, όπου οι δορυφόροι θα μπορούν να επιστρέφουν στη Γη και να επαναχρησιμοποιούνται, παρόμοια με την επανάσταση που έφεραν οι επαναχρησιμοποιούμενοι πύραυλοι.
Ο ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας, Brian Taylor, υποστηρίζει ότι το μέλλον της διαστημικής οικονομίας θα βασιστεί σε στόλους δορυφόρων που θα επανέρχονται στη Γη με αξιοπιστία και θα μπορούν να επαναχρησιμοποιούνται σχεδόν άμεσα. Σύμφωνα με τον ίδιο, το νέο μοντέλο λειτουργίας απομακρύνεται από τη λογική «εκτόξευση και καταστροφή» που κυριαρχεί σήμερα και οδηγεί σε ένα πιο οικονομικό και αποδοτικό σύστημα για εμπορικές και αμυντικές εφαρμογές.
Η ιδέα της επαναχρησιμοποίησης στο διάστημα έχει ήδη αλλάξει τα δεδομένα στον τομέα των εκτοξεύσεων, χάρη στις τεχνολογίες της SpaceX του Elon Musk, που επέτρεψαν συχνότερες και φθηνότερες αποστολές. Η Lux Aeterna επιδιώκει να μεταφέρει αυτή τη λογική και στους ίδιους τους δορυφόρους, μειώνοντας σημαντικά το κόστος παραγωγής, τη βιομηχανική αλυσίδα εφοδιασμού και τις απαιτούμενες επενδύσεις για κάθε νέα αποστολή.
Τα κεφάλαια που συγκεντρώθηκαν μέσω ενός υπερκαλυμμένου επενδυτικού γύρου seed, με επικεφαλής την επενδυτική εταιρεία Konvoy Ventures και τη συμμετοχή των Decisive Point, Curbit Capital και Wave Function Ventures, ανεβάζουν τη συνολική χρηματοδότηση της εταιρείας στα 14 εκατομμύρια δολάρια.
Η επένδυση θα κατευθυνθεί κυρίως στην ανάπτυξη της πλατφόρμας Delphi, ενός πρωτότυπου επαναχρησιμοποιούμενου δορυφόρου. Το όχημα έχει πλάτος περίπου 1,1 μέτρο και βάρος περίπου 200 κιλά και προγραμματίζεται να πραγματοποιήσει την πρώτη του πτήση στις αρχές του 2027, σε αποστολή μεταφοράς δορυφόρων της SpaceX.
Η συγκεκριμένη αποστολή θα λειτουργήσει κυρίως ως τεχνολογική επίδειξη, μεταφέροντας ωφέλιμα φορτία που θα επιστρέψουν ξανά στη Γη. Αν και η εταιρεία δεν έχει αποκαλύψει λεπτομέρειες για τα φορτία, σύμφωνα με τον Taylor περιλαμβάνουν τόσο εμπορικούς όσο και αμυντικούς πελάτες.
Σύμφωνα με το επιχειρηματικό σχέδιο της Lux Aeterna, το πρωτότυπο Delphi θα αποτελέσει τη βάση για μια νέα γενιά μεγαλύτερων και πιο προηγμένων δορυφόρων. Οι επόμενες πλατφόρμες θα είναι συμβατές με τους υπάρχοντες πυραύλους εκτόξευσης, ενώ μελλοντικά σχεδιάζεται να αξιοποιήσουν και το υπερβαρύ διαστημικό σύστημα Starship.
Εφόσον το σχέδιο υλοποιηθεί σύμφωνα με το χρονοδιάγραμμα, η εταιρεία εκτιμά ότι έως το 2030 θα διαθέτει δεκάδες ενεργούς δορυφόρους σε τροχιά, ενώ μέχρι το 2035 ο στόλος της θα αριθμεί εκατοντάδες.
Όπως σημειώνουν οι επενδυτές της εταιρείας, η τεχνολογία επαναχρησιμοποιούμενων δορυφόρων μπορεί να ανοίξει μια εντελώς νέα αγορά για διαστημικές αποστολές, δημιουργώντας ένα μοντέλο λειτουργίας που θυμίζει περισσότερο στόλους αεροσκαφών παρά τα σημερινά αναλώσιμα διαστημικά συστήματα.