Ήταν κάποτε δυνατή η ζωή στον Άρη; Μια νέα ανακάλυψη από το ρόβερ Curiosity της NASA βοηθά στην απάντηση στην ερώτηση.
Οι ερευνητές δεν γνωρίζουν ακόμη πώς ακριβώς προήλθε η ζωή στη γη. Ωστόσο, μια θεωρία επιμένει: Οι κύκλοι εναλλασσόμενων ξηρών και υγρών συνθηκών στη Γη προκάλεσαν την εμφάνιση μικροβιακής ζωής από πολύπλοκα χημικά δομικά στοιχεία. Για το λόγο αυτό, μια νέα ανακάλυψη από το ρόβερ Curiosity της NASA στον Άρη είναι ιδιαίτερα συναρπαστική για έρευνα.
Το rover, το οποίο εξερευνά τον κόκκινο πλανήτη για έντεκα χρόνια , αυτή τη στιγμή κλιμακώνεται στο όρος Sharp στον κρατήρα Gale στον Άρη. Εκεί ανακάλυψε κάτι που φαίνεται πολύ δυσδιάκριτο: ρωγμές στο ξεραμένο χώμα. Οι ρωγμές σχηματίζουν ένα εξαγωνικό μοτίβο – το οποίο τις κάνει πολύ ενδιαφέρουσες για έρευνα, επειδή η επιστήμη γνωρίζει πώς σχηματίζονται τέτοιες εξαγωνικές ρωγμές.
Εξαγωνικά μοτίβα στον Άρη, έρευνα υποδηλώνει συνθήκες υγρού-ξηρού.
Καθώς η λάσπη στεγνώνει, συρρικνώνεται. Αυτό δημιουργεί ρωγμές σε σχήμα Τ. Το «Curiosity» είχε ανακαλύψει στο παρελθόν τέτοιες ρωγμές στον Άρη, είναι ένδειξη ότι κάποτε σχηματίστηκε λάσπη και ξεράθηκε ξανά. Ωστόσο, εάν η λάσπη έρχεται σε επαφή με το νερό πιο συχνά στη συνέχεια, οι ρωγμές σε σχήμα Τ μαλακώνουν και τελικά έχουν σχήμα Υ – σχηματίζονται τα χαρακτηριστικά εξαγωνικά σχέδια.
«Αυτές οι συγκεκριμένες ρωγμές λάσπης σχηματίζονται όταν εμφανίζονται επανειλημμένα υγρές και ξηρές συνθήκες – ίσως ακόμη και εποχιακά», εξηγεί ο William Rapin από το Institut de Recherche en Astrophysique et Planétologie στην Τουλούζη. Ο Ράπιν είναι ο επικεφαλής μιας μελέτης για τα εξαγωνικά μοτίβα στον Άρη, που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Nature.
Οι εξαγωνικές ρωγμές στον Άρη είναι δισεκατομμυρίων ετών
Τα εξαγωνικά σχέδια στον Άρη σχηματίστηκαν ακόμη και όταν νέο ίζημα ξεβράστηκε από το νερό, είπε η NASA. Η έρευνα καταλήγει στο συμπέρασμα ότι οι εναλλασσόμενες υγρές και ξηρές συνθήκες εμφανίστηκαν για μεγάλο χρονικό διάστημα. Μια αλμυρή κρούστα στις ρωγμές της λάσπης τα έχει διατηρήσει για δισεκατομμύρια χρόνια, επιτρέποντας στους ερευνητές να τα δουν σήμερα. Χρησιμοποιώντας τα όργανα Mastcam και ChemCam του Curiosity, η ερευνητική ομάδα διαπίστωσε ότι το αλάτι είναι ηλικίας μεταξύ 3,8 και 3,6 δισεκατομμυρίων ετών.
«Αυτή είναι η πρώτη απτή απόδειξη ότι το αρχαίο κλίμα του Άρη παρουσίαζε τακτικούς κύκλους υγρού-ξηρού που μοιάζουν με τη Γη», επισημαίνει ο Ράπιν. «Αλλά το πιο σημαντικό, οι κύκλοι υγρού-στεγνού είναι χρήσιμοι -ίσως και απαραίτητοι- για τη μοριακή εξέλιξη που θα μπορούσε να δώσει αφορμή για ζωή».
Οι κύκλοι υγρού-ξηρού στον Άρη μπορεί να έχουν κάνει δυνατή τη ζωή.
Το νερό είναι απαραίτητο για τη ζωή, αλλά απαιτεί μια ορισμένη ισορροπία – ούτε πολύ ούτε πολύ λίγο νερό. Σύμφωνα με έρευνες, οι συνθήκες που μπορούν να διατηρήσουν τη μικροβιακή ζωή δεν είναι οι ίδιες που απαιτούνται για την προώθηση χημικών αντιδράσεων που μπορούν να προκαλέσουν ζωή. Οι κύκλοι υγρού-ξηράνσης ελέγχουν τη συγκέντρωση των χημικών ουσιών που επιτρέπουν τις θεμελιώδεις αντιδράσεις που προκαλούν ζωή.
Το ρόβερ Curiosity της NASA εξερευνά τον Άρη εδώ και έντεκα χρόνια.
Δεν είναι η πρώτη φορά που το ρόβερ Curiosity της NASA κάνει ανακαλύψεις στον Άρη που δείχνουν ότι η μικροβιακή ζωή μπορεί κάποτε να ήταν δυνατή εκεί. «Σε έντεκα χρόνια βρήκαμε άφθονα στοιχεία ότι μπορεί να υπήρχε μικροβιακή ζωή στον αρχαίο Άρη. Τώρα η αποστολή βρήκε στοιχεία για συνθήκες που θα μπορούσαν επίσης να ευνοήσουν την εμφάνιση ζωής», λέει ο Ashwin Vasavada του Εργαστηρίου Jet Propulsion της NASA. Μεταξύ άλλων, το “Curiosity” είχε ήδη ανακαλύψει οργανικό υλικό στον Άρη.
Είναι μια καλή ευκαιρία για τους ερευνητές: μόνο και μόνο επειδή ο Άρης δεν έχει τεκτονικές πλάκες, οι ρωγμές λάσπης που είναι δισεκατομμυρίων ετών μπορούν ακόμα να φανούν – μια απόδειξη για το πολύ μακρινό παρελθόν. Στη Γη, ωστόσο, οι κινήσεις των τεκτονικών πλακών προκαλούν την εξαφάνιση παρόμοιων χαρακτηριστικών. «Είμαστε τυχεροί που έχουμε κοντά μας έναν πλανήτη σαν τον Άρη, ο οποίος εξακολουθεί να διατηρεί τη μνήμη των φυσικών διεργασιών που μπορεί να οδήγησαν στην εμφάνιση της ζωής», λέει ο Ράπιν.
