Τα παιδιά που έχουν βιώσει βία ή άλλες σοβαρές τραυματικές εμπειρίες φαίνεται να εμφανίζουν σημάδια πρόωρης γήρανσης, τόσο σε σωματικό όσο και σε κυτταρικό επίπεδο.
Η μελέτη, την οποία συντόνισε η αναπληρώτρια καθηγήτρια ψυχολογίας Κέιτι ΜακΛόφλιν από το Πανεπιστήμιο Χάρβαρντ, ανέλυσε σχεδόν 80 προηγούμενες έρευνες που αφορούσαν πάνω από 116.000 άτομα. Τα αποτελέσματα δείχνουν ότι η έκθεση σε βία ή σοβαρό ψυχολογικό τραύμα μπορεί να επιταχύνει τον ρυθμό γήρανσης του οργανισμού. Ειδικά στα κορίτσια, η επαναλαμβανόμενη έκθεση σε τέτοιες συνθήκες φαίνεται να οδηγεί νωρίτερα στην έναρξη της περιόδου και την εφηβεία, γεγονός που έχει συσχετιστεί με αυξημένο κίνδυνο για σωματικά και ψυχικά προβλήματα αργότερα στη ζωή.
Παράλληλα, τα παιδιά που έχουν υπάρξει θύματα βίας συχνά παρουσιάζουν μεγαλύτερη βιολογική ηλικία σε σχέση με τη χρονολογική τους. Αυτό μετράται μέσω του μήκους των τελομερών – των άκρων των χρωμοσωμάτων που μικραίνουν με την πάροδο του χρόνου. Συντομότερα τελομερή έχουν συνδεθεί με αυξημένες πιθανότητες εμφάνισης ασθενειών όπως ο καρκίνος, τα καρδιαγγειακά νοσήματα και ο διαβήτης.
Μια δεύτερη, πιο εξειδικευμένη ανάλυση, που εξέτασε 25 μελέτες με περισσότερους από 3.200 συμμετέχοντες, έδειξε ότι οι τραυματικές εμπειρίες στην παιδική ηλικία επηρεάζουν άμεσα και τη δομή του εγκεφάλου. Συγκεκριμένα, μειώνουν το πάχος του εγκεφαλικού φλοιού – ένα φαινόμενο που παρατηρείται φυσιολογικά με την πάροδο της ηλικίας. Τα ευρήματα αυτά, που δημοσιεύθηκαν στο επιστημονικό περιοδικό Psychological Bulletin, ενισχύουν την άποψη ότι οι πρώιμες αρνητικές εμπειρίες αφήνουν ανεξίτηλα βιολογικά και νευρολογικά ίχνη.
