Ως αδελφός πλανήτης της Γης, η Αφροδίτη υπέστη μια σχέση αγάπης-μίσους όταν πρόκειται για εξερεύνηση. Τώρα, νέα αποτελέσματα δείχνουν την παρουσία ενός σήματος πιθανής κατοίκησης στην Αφροδίτη, και ο αδερφός (πλανήτης) που ξεχασμένος εδώ και πολύ καιρό μπορεί να βρεθεί πίσω στο προσκήνιο.
Με την τροχιά της κοντά στον ήλιο να ανατέλλει ή να δύει, η Αφροδίτη έριξε καθαρά στους πρώτους αρχαίους αστρονόμους. Καθώς η ανθρωπότητα άρχισε να εξερευνά το ηλιακό σύστημα, ένας κόσμος με σχεδόν την ίδια μάζα και ακτίνα με τη Γη έμοιαζε με τον πιο υποσχόμενο στόχο. Η Αφροδίτη βρίσκεται στα όρια της κατοικήσιμης ζώνης του ήλιου μας , στην περιοχή γύρω από ένα αστέρι όπου ένας πλανήτης θα πρέπει να μπορεί να φιλοξενεί υγρό νερό στην επιφάνειά του, και ιδέες για έναν πραγματικό δίδυμο πλανήτη κολυμπούσαν μπροστά στα μάτια των επιστημόνων και του κοινού.
“Ιδέες για ένα εύκρατο περιβάλλον σε στιλ ζούγκλας στην επιφάνεια της Αφροδίτης παρέμειναν μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του ’60”, δήλωσε ο Stephen Kane, κυνηγός πλανητών στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, Riverside, στο Space.com μέσω email. Σημείωσε ότι το ” Ταξίδι στον Προϊστορικό Πλανήτη “, η τελευταία ταινία του Χόλιγουντ με αστροναύτες που επισκέφτηκαν την Αφροδίτη, κυκλοφόρησε το 1965, την ίδια χρονιά που ξεκίνησε ο ανιχνευτής Σοβιετικής Βενέρας 3, ο οποίος ήταν προσγειωμένος στον πλανήτη. Στην ταινία, οι φανταστικοί αστροναύτες που προσγειώθηκαν το 2020 αντιμετώπισαν μια πλατεία γεμάτη με δεινόσαυρους, ένα πολύ διαφορετικό περιβάλλον από τους επιστήμονες που γνωρίζουν σήμερα η Αφροδίτη.
Όταν το Mariner 5 της NASA πέταξε από την Αφροδίτη το 1967, αποκάλυψε θερμοκρασία επιφάνειας 860 βαθμούς Φαρενάιτ (460 βαθμούς Κελσίου). “Οι βάλτοι εξατμίστηκαν ψηφιακά μπροστά στα μάτια τους”, δήλωσε η Suzanne Smrekar από το Jet Propulsion Laboratory της NASA στην Καλιφόρνια. Ο Smrekar είναι ο κύριος ερευνητής της προτεινόμενης αποστολής VERITAS της NASA στην Αφροδίτη. (Το όνομα είναι συντομογραφία για την Αφροδίτη Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography και Spectroscopy.)
Όχι πλέον μια βαλτώδης αδερφή, το όραμά μας για την Αφροδίτη έγινε ένας κοσμικός κόσμος με πυκνά σύννεφα, χάνοντας μεγάλο μέρος της προσοχής που είχε συγκεντρώσει στο παρελθόν στην επιστημονική φαντασία. Με μια επιφάνεια αρκετά ζεστή για να λιώσει το μόλυβδο, ο πλανήτης ήταν πολύ ψημένος για να φιλοξενήσει νερό στην επιφάνειά του. Το δυναμικό του για ζωή φάνηκε να εξατμίζεται με τους βάλτους.
Όμως, ενώ το αναστατωμένο κοινό στράφηκε προς τον κόκκινο κόσμο του Άρη, οι επιστήμονες συνέχισαν να μελετούν το δίδυμο της Γης. “Ξεκινήσαμε το καθήκον να προσπαθήσουμε να καταλάβουμε πώς η επιφάνεια της Αφροδίτης θα μπορούσε να αφαιρεθεί μέχρι τώρα από προηγούμενες ιδέες”, δήλωσε ο Κέιν.
Τα τελευταία 50 χρόνια, οι άνθρωποι προσπάθησαν να λύσουν αυτό το παζλ. Η Σοβιετική Ένωση συνέχισε να στέλνει αποστολές της Βενέρας στην Αφροδίτη μέχρι τις αρχές της δεκαετίας του 1980, μερικές σε τροχιά γύρω από τον κόσμο και άλλες για να προσγειωθούν στην επιφάνεια της. Οι αποστολές Viking και Pioneer της NASA διέρρευσαν, τραβώντας φωτογραφίες και συλλέγοντας δεδομένα στο δρόμο τους στα περίχωρα του ηλιακού συστήματος.
Το 1990, η αποστολή Magellan της NASA χαρτογράφησε την επιφάνεια του πλανήτη και το Venus Express της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας σε τροχιά γύρω από τον κόσμο για οκτώ χρόνια, μελετώντας την ατμόσφαιρά του. Το 2015, η αποστολή Akatsuki της Ιαπωνίας ξεκίνησε μια έρευνα για την ατμόσφαιρα της Βενετίας που συνεχίζεται μέχρι σήμερα. Εν τω μεταξύ, οι αποστολές σε όλο το ηλιακό σύστημα χρησιμοποιούν τακτικά την Αφροδίτη ως βαρυτική ώθηση σε απομακρυσμένους κόσμους, λαμβάνοντας μερικές σύντομες παρατηρήσεις σχετικά με το παρελθόν τους.
Οι μυριάδες παρατηρήσεις, μαζί με τις εξελίξεις στην κατανόηση του τρόπου με τον οποίο εξελίσσονται οι πλανήτες, παρουσίασαν μια αργά μεταβαλλόμενη εικόνα της Αφροδίτης. Τα αποτελέσματα μπορεί να βοηθήσουν στην επίλυση ερωτήσεων σχετικά με την εξέλιξη της ζωής.
«Παρά το γεγονός ότι η υλοποίηση κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του ’60 όσον αφορά τους όρους κόλαση της Αφροδίτης προκάλεσε πολλούς να πιστεύουν ότι η Αφροδίτη δεν έχει καμία σχέση με την ευρυχωρία, έχουμε αλλάξει από την προοπτική μας να καταλάβουμε ότι η Αφροδίτη έχει τα πάντα να κάνει με κατοικησιμότητα», είπε ο Kane.
Το μέλλον της Γης, το παρελθόν της Γης
Κατά τη διάρκεια των αρχικών φάσεων της εξερεύνησης, οι επιστήμονες συνειδητοποίησαν γρήγορα ότι η Αφροδίτη υπέφερε από μια σοβαρή περίπτωση του φαινομένου του θερμοκηπίου . Η παχιά ατμόσφαιρα του πλανήτη λειτούργησε ως κουβέρτα για να παγιδεύσει τη θερμότητα, ανεβάζοντας τις θερμοκρασίες σε αφόρητα άκρα.
«Πολλοί άνθρωποι πίστευαν ότι η Αφροδίτη ήταν ένα« λυμένο πρόβλημα », όπου ένα σενάριο φυλακισμένου θερμοκηπίου είχε ξεφύγει και αυτό ήταν το τέλος της ιστορίας», είπε ο Κέιν. “Ωστόσο, συνειδητοποιούμε τώρα ότι είναι μόνο η αρχή.”
Οι συνθήκες που κάποτε οδήγησαν τους επιστήμονες να υποψιάζονται ότι η Αφροδίτη θα μπορούσε να είναι ένας κόσμος σαν τη Γη δεν είχαν αλλάξει. Και οι δύο πλανήτες φαίνεται να έχουν την ίδια προέλευση: βραχώδεις κόσμους αρκετά μεγάλους ώστε να συγκρατούν την ατμόσφαιρά τους με αρχικές συνθήκες ώριμες για να συλλέγουν νερό στην επιφάνεια. Λοιπόν, πού πήγε στραβά η Αφροδίτη;
Αυτό είναι ένα ερώτημα που εξακολουθεί να μαστίζει τους ερευνητές της Αφροδίτης καθώς προσπαθούν να προσδιορίσουν τις συνθήκες που οδηγούν στην κατοικησιμότητα και εκείνες που οδηγούν σε υπερθέρμανση καταστροφής. Ακριβώς πίσω είναι το ερώτημα αν η ατμόσφαιρα της Βενετίας άλλαξε δραματικά σε μια μόνο καταστροφή ή αν ήταν μια αργή αλλαγή με την πάροδο του χρόνου.
Οι τρέχουσες παρατηρήσεις αποκάλυψαν επίσης ότι η Αφροδίτη είναι απλώς ανενεργή. Οι εικόνες ραντάρ χαμηλής ανάλυσης της επιφάνειας έχουν δείξει στοιχεία για τον πρόσφατο εκρηκτικό ηφαιστείο , τα τελευταία 100 εκατομμύρια χρόνια. Εάν ο δίδυμος πλανήτης μας συνεχίσει να ρίχνει αέρια στον αέρα μέσω των κορυφών του, αυτό θα υποστήριζε μια αργή αλλαγή στην ατμόσφαιρα και όχι έναν μοναδικό κατακλυσμό.
Αυτές οι ερωτήσεις αφορούν ιδιαίτερα τη Γη, όπου τα αέρια θερμοκηπίου που παράγονται από τον άνθρωπο συνεχίζουν να συσσωρεύονται στην ατμόσφαιρα. Κάποιοι δείχνουν την Αφροδίτη ως σημάδι του μέλλοντος του πλανήτη μας, εάν η ανθρώπινη συμπεριφορά δεν αλλάξει.
Αλλά ο διπλανός πλανήτης μπορεί όχι μόνο να αποκαλύψει το μέλλον μας , αλλά και να δείξει το παρελθόν μας. Σύμφωνα με τον Smrekar, η Αφροδίτη είναι το μόνο μέρος στο ηλιακό σύστημα που μπορεί να έχει ηπείρους και αφαίρεση, το πρώτο βήμα για την έναρξη της τεκτονικής της πλάκας. Παρά τον φαινομενικά μακρύ κατάλογο αποστολών που έχουν περιοδεύσει τον πλανήτη, ωστόσο, η άποψή μας για την επιφάνεια παραμένει εκπληκτικά περιορισμένη. Εάν η Αφροδίτη έχει ηπείρους, οι πλανητικοί επιστήμονες θέλουν να μάθουν πότε και πώς σχηματίστηκαν, κάτι που θα μπορούσε να βοηθήσει τους ερευνητές να κατανοήσουν καλύτερα την πρώιμη Γη.
“Οι ηπείροι της Γης και το σύστημα της τεκτονικής των πλακών έχουν διαμορφώσει την εξέλιξη του κλίματος και της κατοικησιμότητας της Γης”, δήλωσε ο Smrekar. “Αλλά δημιουργήθηκαν πριν από δισεκατομμύρια χρόνια. Λίγα δεδομένα από εκείνη την εποχή παραμένουν.”
Είναι ακόμη πιθανό ότι ήταν η Αφροδίτη, όχι η Γη, όπου η ζωή εμφανίστηκε για πρώτη φορά στο ηλιακό σύστημα. Σύμφωνα με τον Smrekar, ο δίδυμος πλανήτης μας έχει πολλά από τα χαρακτηριστικά που απαιτούνται για έναν κατοικήσιμο κόσμο – έναν εσωτερικό γεωλογικό κινητήρα που οδηγεί τον ηφαιστειακό, την τεκτονική, τις καιρικές συνθήκες και ακόμη και έναν πιθανό ωκεανό στο παρελθόν. «Παρόλο που η επιφάνειά του φαίνεται εξαιρετικά αφιλόξενη σήμερα, στο παρελθόν μπορεί να ήταν ο πρώτος κατοικήσιμος πλανήτης», είπε.
Ο εξωπλανήτης δίπλα
“Αν θεωρηθούν εξωπλανήτες, η Αφροδίτη και η Γη είναι πανομοιότυπες”, δήλωσε ο Smrekar. «Ωστόσο, είναι εντελώς διαφορετικοί σήμερα».
Το 2015, ο Kane δημιούργησε μια « ζώνη Αφροδίτης », την περιοχή γύρω από ένα αστέρι όπου η ατμόσφαιρα ενός πλανήτη θα μπορούσε να μετατραπεί σε έναν κόσμο θερμοκηπίου. Εκείνη την εποχή, είπε ότι ήθελε να τονίσει αυτό το μέγεθος και μόνο, μια από τις πρωταρχικές μεθόδους χαρακτηρισμού ενός κόσμου ως «Γης», δεν αρκεί για να δείξει την κατοικησιμότητα.
Η διαλογή των κοσμικών κόσμων που μοιάζουν με την Αφροδίτη απαιτεί να γνωρίζουμε τι έκανε τη Αφροδίτη στον πλανήτη που είναι σήμερα. “Το κλειδί για την κατανόηση της πλανητικής βιωσιμότητας και του πώς εξελίσσεται με τον χρόνο έγκειται στην κατανόηση της εξέλιξης του αδελφού μας πλανήτη”, δήλωσε ο Kane.
“Δεδομένου ότι ο ισχυρισμός έχει υποβληθεί και δεν έχουμε επί του παρόντος καλή εξήγηση για τις παρατηρήσεις, έχουμε την ευθύνη να διερευνήσουμε περαιτέρω και να προσδιορίσουμε ποια είναι η πραγματική πηγή της φωσφίνης”, είπε. Επισήμανε τις επερχόμενες αποστολές, συμπεριλαμβανομένου του VERITAS, που θα βοηθήσουν τους επιστήμονες να κατανοήσουν την ατμόσφαιρα και τη γεωλογία του πλανήτη.
“Μέσα από τέτοιου είδους αποστολές θα μπορέσουμε να απαντήσουμε πλήρως σε αυτό το ζήτημα της πιθανής ζωής στα σύννεφα της Αφροδίτης”, δήλωσε ο Κέιν.