Δεν υπήρξε ποτέ ραδιοφωνική σιωπή σαν αυτή. Μετά από πολλούς μήνες χωρίς να έρχεται σε επαφή με το Voyager 2, η NASA έχει αποκαταστήσει επιτέλους επικοινωνίες με το διαστρικό διαστημικό σκάφος που ηχογραφεί.
Η βλάβη στις επικοινωνίες που διαρκεί από τον Μάρτιο, σχεδόν οκτώ μήνες και μια ολόκληρη πανδημία πριν δεν οφειλόταν σε κάποια δυσλειτουργία.
Σε αυτήν την περίπτωση, ήταν περισσότερο μια περίπτωση ρουτίνας συντήρησης. Και όμως, όταν είστε ένα από τα πιο διαστημικά διαστημόπλοια στην ιστορία αφήνοντας τη Γη και ακόμη και ολόκληρο το ηλιακό σύστημα πίσω σας τίποτα δεν είναι ποτέ πραγματικά ρουτίνα.
Τον Μάρτιο, η NASA ανακοίνωσε ότι ο Deep Space Station 43 (DSS-43) στην Αυστραλία, η μόνη κεραία στη Γη που μπορεί να στείλει εντολές στο Voyager 2, απαιτούσε κρίσιμες αναβαθμίσεις και θα χρειαζόταν να κλείσει για περίπου 11 μήνες για να ολοκληρωθεί η εργασία.
Κατά τη διάρκεια αυτού του παραθύρου, το Voyager 2, το οποίο βρίσκεται σε απόσταση άνω των 18,7 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη, δεν θα μπορούσε να λάβει καμία επικοινωνία από τη Γη, αν και οι δικές της εκπομπές πίσω σε εμάς θα να ληφθούν από επιστήμονες.
Ως έχει, η ανακαίνιση του DSS-43 βρίσκεται ακόμη σε εξέλιξη και βρίσκεται σε καλό δρόμο για να ολοκληρωθεί τον Φεβρουάριο του 2021, αλλά αρκετές από τις αναβαθμίσεις έχουν εγκατασταθεί για να ξεκινήσουν οι προκαταρκτικές δοκιμές.
Την περασμένη εβδομάδα, οι χειριστές αποστολής έστειλαν τις πρώτες επικοινωνίες τους στο Voyager 2 από τον Μάρτιο, εκδίδοντας μια σειρά εντολών και η NASA αναφέρει ότι το Voyager 2 επέστρεψε ένα σήμα επιβεβαιώνοντας ότι είχε λάβει τις οδηγίες και εκτέλεσε τις εντολές χωρίς πρόβλημα.
For the past 8-months, Deep Space Station 43 has been undergoing upgrades. @NASAVoyager-2 has been waiting for us to be able to send it commands once again.
On Friday 30th October, we sent those commands & after a 34hour 48 min round trip time, a "hello" came back! #DSS43 @CSIRO pic.twitter.com/qyMEc9Jkxc— CanberraDSN (@CanberraDSN) November 2, 2020
Τα επιτυχημένα ping μεταξύ κεραιών ραδιοφώνου και διαστημικού σκάφους δεν είναι συνήθως αξιοσημείωτα γεγονότα, αλλά το Voyager 2 είναι ένας τόσο ιστορικός ανιχνευτής ( στην πραγματικότητα η μακρύτερη διαστημική αποστολή της NASA ), παίρνει δικαίως ιδιαίτερη προσοχή ειδικά σε καταστάσεις όπως αυτή, που περιλαμβάνουν περίοδο της μονόδρομης σιωπής του ραδιοφώνου τόσο καιρό, είναι πραγματικά άνευ προηγουμένου.
Σύμφωνα με τη NASA, το DSS-43 δεν ήταν εκτός σύνδεσης εδώ και πολύ καιρό για πάνω από 30 χρόνια. Η παλιά κεραία ραδιοφώνου που χρειάστηκε να αντικατασταθεί η μόνη στον κόσμο ικανή μετάδοσης στο Voyager 2 ήταν σε χρήση για περισσότερα από 47 χρόνια.
Στο πλαίσιο της ανακαίνισης, το DSS-43 διαθέτει δύο νέες κεραίες, αναβαθμισμένο εξοπλισμό θέρμανσης και ψύξης, εξοπλισμό τροφοδοσίας και άλλα ηλεκτρονικά για την υποστήριξη των νέων πομπών. Όταν ολοκληρωθεί η εργασία, οι αναβαθμίσεις θα παρέχουν μακροζωία σε έναν ακρογωνιαίο λίθο μιας εγκατάστασης που είναι ήδη θρυλική.
“Αυτό που κάνει αυτό το καθήκον μοναδικό είναι ότι κάνουμε δουλειά σε όλα τα επίπεδα της κεραίας, από το βάθρο στο επίπεδο του εδάφους μέχρι τα feedcones στο κέντρο του πιάτου που εκτείνεται πάνω από το χείλος”, λέει ο NASA Deep Space Διευθυντής έργου δικτύου Brad Arnold.
“Αυτή η δοκιμαστική επικοινωνία με το Voyager 2 μας λέει σίγουρα ότι τα πράγματα είναι σε καλό δρόμο με τη δουλειά που κάνουμε.”
Όσο για το γιατί το DSS-43 είναι το μόνο πιάτο στον κόσμο που μπορεί να φτάσει στο Voyager 2, ο λόγος δεν είναι καθαρά τεχνολογικός. Ως αποτέλεσμα της μύγας του φεγγαριού του Ποσειδώνα Triton το 1989, η τροχιά του Voyager 2 κατευθύνθηκε σημαντικά προς το νότο σε σχέση με το επίπεδο των πλανητών του Ηλιακού Συστήματος, που σημαίνει ότι οι γήινες κεραίες στο βόρειο ημισφαίριο δεν έχουν τρόπο να φτάσουν.
Για τις κεραίες Down Under, ωστόσο, δεν είναι καθόλου μεγάλο εκτός και αν είστε εκτός σύνδεσης για σχεδόν ένα χρόνο κρίσιμων αναβαθμίσεων. Ακόμα και τότε, οι επιστήμονες δεν σταμάτησαν ποτέ να σκέφτονται το Voyager 2, και παρακολουθούσαν στενά τα ζωτικά του.
«Έχουμε πάντα να μιλάμε για το διαστημικό σκάφος. Έχουμε κάνει ότι καθημερινά,» Suzanne Dodd, ο επικεφαλής του έργου για το Interstellar αποστολή Voyager, δήλωσε στο CNN .
«Μπορούμε να δούμε την υγεία του. Εάν δεν ήταν υγιές, θα το γνωρίζαμε».