Κανείς δεν ξέρει γιατί.
Περισσότεροι από 350 ελέφαντες στη Μποτσουάνα έχουν πεθάνει μυστηριωδώς από τον Μάιο, σε ένα φαινόμενο που ορισμένοι επιστήμονες ονομάστηκαν «καταστροφή διατήρησης» και ένας που απέφυγε την εξήγηση.
Οι ελέφαντες που πέθαναν στο βάλτο στο δέλτα του Οκαβάνγκο είχαν ακόμα τους χαυλιόδοντες τους άθικτους, γεγονός που υποδηλώνει ότι το λαθροθηρία δεν οδήγησε στους θανάτους, ανέφερε ο The Guardian. Μια πτήση πάνω από το δέλτα τον Μάιο από ερευνητές με τους ελέφαντες χωρίς σύνορα, μια οργάνωση διατήρησης της άγριας ζωής, εντόπισε για πρώτη φορά 169 σφάγια. Αυτός ο αριθμός αυξήθηκε σε 356 τον Ιούνιο, όταν οι συντηρητές έκαναν άλλη πτήση πάνω από την περιοχή.
Το Υπουργείο Περιβάλλοντος, Διατήρησης Φυσικών Πόρων και Τουρισμού της Μποτσουάνα έχει επαληθεύσει 275 από αυτά τα πτώματα ελεφάντων, σύμφωνα με δήλωση του Αφρικανικού Ιδρύματος Άγριας Ζωής.
Η μαζική εξαφάνιση θα μπορούσε να εξηγηθεί είτε από ένα δηλητήριο είτε από κάποιο άγνωστο παθογόνο, σύμφωνα με το The Guardian. Ήδη, αξιωματούχοι έχουν αποκλείσει τον άνθρακα, τα σφάγια που είχαν δοκιμαστεί αρνητικά για αυτό το βακτήριο, δήλωσε ο Scott Schlossberg, σύμβουλος έρευνας για τους ελέφαντες χωρίς σύνορα.
Το βακτήριο που προκαλεί νόσο του άνθρακα, που ονομάζεται Bacillus anthracis , εμφανίζεται φυσικά σε εδάφη, όπου μπορεί να παραμείνει ανενεργό ως σπόρια για δεκαετίες, ανέφεραν επιστήμονες το 2019 στο περιοδικό Proceedings of the Royal Society Β. Τα βοσκοτόπια μπορούν να καταπιούν εδάφη που έχουν μολυνθεί με άνθρακα μαζί με φυτά ή πίνοντας από τρύπες ποτίσματος.
Δεν είναι ο πρώτος θάνατος ελέφαντα στην περιοχή. Περισσότεροι από 100 ελέφαντες πέθαναν για περίοδο δύο μηνών το φθινόπωρο του 2019 στο εθνικό πάρκο Chobe της Μποτσουάνα, κυρίως λόγω της ξηρασίας. Μερικοί από αυτούς τους θανάτους μπορεί να οφείλονται στον άνθρακα, καθώς οι ελέφαντες θα είχαν καταπιεί χώμα (πιθανώς μολυσμένο με σπόρια άνθρακα) ενώ βόσκουν γύρω από τις αποξηραμένες τρύπες ποτίσματος και σε μαραμένα λιβάδια, ανέφερε το AFP τότε .
Τι κρύβεται πίσω από τους πρόσφατους θανάτους;
Τοπικές πηγές είπαν στο The Guardian ότι το 70% των σφαγίων ελεφάντων που καλύπτουν όλες τις ηλικίες βρέθηκαν γύρω από τρύπες ποτίσματος, οπότε ίσως ο ένοχος συνδέεται κάπως με τρύπες ποτίσματος, ανέφερε το The Guardian. Επίσης, οι ντόπιοι ανέφεραν ότι μερικοί από τους ελέφαντες περπατούσαν σε κύκλους πριν από το θάνατό τους, υποδηλώνοντας ένα νευρολογικό ζήτημα.
“Αν κοιτάξετε τα σφάγια, μερικά από αυτά έχουν πέσει ευθεία στο πρόσωπό τους, δείχνοντας ότι πέθαναν πολύ γρήγορα”, δήλωσε ο Niall McCann, διευθυντής συντήρησης του οργανισμού διατήρησης National Park Rescue με έδρα το Ηνωμένο Βασίλειο, στο The Guardian. “Άλλοι προφανώς πεθαίνουν πιο αργά, όπως εκείνοι που περιπλανιούνται. Άρα είναι πολύ δύσκολο να πούμε τι είναι αυτή η τοξίνη”.
Μια άλλη ιδέα, αν και απίθανη, είναι το κυανίδιο, το οποίο συχνά χρησιμοποιούν οι λαθροθήρες για να δηλητηριάσουν ελέφαντες. Ωστόσο, στην περίπτωση δηλητηρίασης από κυανιούχα, οι ελέφαντες συσσωρεύονται γενικά σε μια περιοχή όπου αναπτύχθηκε το δηλητήριο και άλλα ζώα που σαρώνονται στα σφάγια τους εμφανίζονται επίσης νεκρά, ανέφεραν οι The New York Times . Αυτό δεν συνέβη στη Μποτσουάνα.
Αντί για φάουλ, οι ελέφαντες θα μπορούσαν να είχαν πεθάνει από φυσικό ένοχο, δήλωσε ο Chris Thouless, επικεφαλής της έρευνας στον οργανισμό συντήρησης Save the Elephants, που εδρεύει στην Κένυα, ανέφεραν οι The New York Times. Ωστόσο, πρότεινε ότι η ιογενής ασθένεια εγκεφαλομυοκαρδίτιδα, η οποία μεταδίδεται από τρωκτικά, θα μπορούσε να φταίει. Η ασθένεια προκαλεί νευρολογική βλάβη και είναι γνωστό ότι σκότωσε 60 ελέφαντες στο Εθνικό Πάρκο Kruger της Νότιας Αφρικής στα μέσα της δεκαετίας του 1990, σύμφωνα με μια έκθεση που δημοσιεύθηκε το 1995 στο Onderstepoort Journal of Veterinary Research .
Πρόσθεσε ότι η Μποτσουάνα προέκυψε πρόσφατα από ξηρασία, η οποία μπορεί να αφήσει τους ελέφαντες αγχωμένους και πιο ευαίσθητους σε ασθένειες.
Καταστροφή καταστροφής;
Η Μποτσουάνα υποστηρίζει έναν πληθυσμό περίπου 130.000 ελεφάντων, περισσότερο από ό, τι σε οποιαδήποτε άλλη χώρα στην Αφρική, σύμφωνα με το Αφρικανικό Ίδρυμα Άγριας Ζωής. Το δέλτα όπου βρέθηκαν αυτά τα πτώματα φιλοξενεί περίπου 15.000 από αυτούς τους ελέφαντες, σύμφωνα με το The Guardian.
Η απώλεια εκατοντάδων ελεφάντων (ένας αριθμός που θα μπορούσε να ανέβει αν ο ένοχος δεν ανακαλυφθεί και αντιμετωπιστεί σύντομα) μπορεί να επηρεάσει τον οικοτουρισμό της χώρας, ο οποίος βασίζεται σε ελέφαντες και άλλα άγρια ζώα και συμβάλλει στο 10% έως 12% του ΑΕΠ της Μποτσουάνα, The Guardian έχουν αναφερθεί.
“Βλέπετε τους ελέφαντες ως περιουσιακά στοιχεία της χώρας. Είναι τα διαμάντια που περιπλανιούνται στο δέλτα του Οκαβάνγκο”, δήλωσε ο ΜακΚάν, όπως αναφέρεται από το The Guardian. “Είναι μια καταστροφή διατήρησης – μιλά για μια χώρα που δεν προστατεύει τον πιο πολύτιμο πόρο της”.
Ωστόσο, διαφωνείτε με την ιδέα ότι αυτοί οι θάνατοι αντιπροσωπεύουν μια «καταστροφή διατήρησης», επισημαίνοντας το γεγονός ότι οι θάνατοι αντιπροσωπεύουν ένα τόσο μικρό ποσοστό του συνολικού πληθυσμού του δέλτα.
Ωστόσο, αυτός ο αριθμός θα μπορούσε να αυξηθεί εάν η αιτία δεν προσδιοριστεί και μετριαστεί. Όσο για το αν η θνησιμότητα συνεχίζεται ή όχι, την τελευταία φορά που πετάμε πάνω από την περιοχή στα μέσα Ιουνίου, βρίσκουμε ακόμα πολύ φρέσκα σφάγια από ελέφαντες που είχαν πεθάνει λίγες μέρες έως μερικές εβδομάδες νωρίτερα “, δήλωσε ο Schlossberg στο Live Science. “Έτσι, η θνησιμότητα φαίνεται να συνεχίζεται τον Ιούνιο. Δεν θα εκπλαγούμε αν οι ελέφαντες εξακολουθούν να πεθαίνουν, αλλά θα πρέπει να κάνουμε άλλη έρευνα για να το επιβεβαιώσουμε. ”
Αργή απόκριση;
Οι ειδικοί που επικοινώνησαν με το The Guardian ανησυχούν για το πόσο αργά προχωρά η επίσημη έρευνα για τους θανάτους. Η κυβέρνηση της Μποτσουάνα δεν έχει ακόμη λάβει, ή αποδεσμεύσει, αποτελέσματα από εργαστηριακές δοκιμές στα σφάγια και στο περιβάλλον.
“Τοξικολογικές δοκιμές λειψάνων ελέφαντα, νερού και εδάφους στις περιοχές όπου έχουν βρεθεί λείψανα πραγματοποιούνται επί του παρόντος από το Εθνικό Κτηνιατρικό Εργαστήριο”, δήλωσε ο Cyril Taolo, αναπληρωτής διευθυντής του Τμήματος Άγριας Ζωής και Εθνικών Πάρκων της Μποτσουάνα, στο Live Science. σε email.
Ο Τάολο πρόσθεσε, “Δεν είμαστε σε θέση να αποκαλύψουμε λεπτομέρειες της έρευνας που βρίσκεται σε εξέλιξη και δεν θέλουμε να κάνουμε εικασίες για την αιτία των θανάτων”.
Αν και ορισμένοι οικολόγοι έχουν προτείνει ότι η κυβέρνηση δεν λαμβάνει σοβαρά υπόψη αυτούς τους θανάτους, είπε ο Τάολο διαφορετικά. Το θάνατο “λαμβάνεται με όλη τη δέουσα σοβαρότητα που του αξίζει. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο έχουν δαπανηθεί πόροι για να προσδιοριστεί η έκταση των θανάτων και της αιτίας.”