Τρεις αποστολές από ΗΠΑ, Κίνα και ΗΑΕ ταξιδεύουν ταυτόχρονα προς τον Κόκκινο Πλανήτη, µεταφέροντας δύο προηγµένους ροµποτικούς εξερευνητές αλλά και ένα drone
Ηανθρωπότητα έβαλε για λίγο σε δεύτερο πλάνο την πανδηµία και έστρεψε το βλέµµα της στον Αρη. Μέσα σε διάστηµα 10 ηµερών ξεκίνησαν από τη Γη τρεις αποστολές µε προορισµό τον Κόκκινο Πλανήτη, γεγονός που συµβαίνει για πρώτη φορά. Επιπλέον, οι αποστολές αυτές έγιναν από τρεις διαφορετικές χώρες, τις ΗΠΑ, την Κίνα και τα Ηνωµένα Αραβικά Εµιράτα, τα οποία κάνουν εντυπωσιακό ντεµπούτο στη διαστηµική εξερεύνηση. Οι τρεις αποστολές θα φτάσουν στον Αρη τον Φεβρουάριο του 2021.
Η αποστολή των ΗΑΕ ονοµάζεται «Ελπίδα» και το σκάφος που ταξιδεύει στον Αρη θα τεθεί σε τροχιά γύρω από αυτόν, πραγµατοποιώντας ατµοσφαιρικές και κλιµατικές έρευνες. Η αποστολή Tianwen-1 της Κίνας µεταφέρει έναν ροµποτικό εξερευνητή ο οποίος θα προσεδαφιστεί στην περιοχή Utopia Planitia («Πεδιάδες της ουτοπίας»), ένα αχανές λεκανοπέδιο µε διάµετρο περίπου 3.300 χλµ. ανάµεσα στον ισηµερινό και τον βόρειο πόλο του Αρη.
Στο υπέδαφος της περιοχής όπου θα προσεδαφιστεί το κινεζικό ρόβερ έχει διαπιστωθεί ότι υπάρχουν µεγάλα αποθέµατα νερού σε παγωµένη µορφή. Βασική αποστολή του ροµπότ είναι να πραγµατοποιήσει γεωλογικές µελέτες που θα δείξουν αν υπάρχει δυνατότητα αξιοποίησης του παγωµένου νερού για την παρουσία των ανθρώπων στον πλανήτη. Το ρόβερ θα πραγµατοποιήσει επίσης ατµοσφαιρικές και άλλες µελέτες.
Η αποστολή της NASA ονοµάζεται Perseverance («Επιµονή») και είναι η πλέον σηµαντική και ενδιαφέρουσα.
Η NASA στέλνει στον Αρη το πιο προηγµένο ροµπότ που έχει κατασκευαστεί µέχρι στιγµής στην ιστορία της διαστηµικής εξερεύνησης. Το ρόβερ θα προσεδαφιστεί στον κρατήρα Jezero, όπου έχει διαπιστωθεί ότι κάποτε είχε σχηµατιστεί µια λίµνη και έτσι είναι πιθανό να είχαν αναπτυχθεί εκεί κάποιες µορφές ζωής έστω και σε µικροβιακό επίπεδο. Το ροµπότ θα προσπαθήσει να ανακαλύψει αυτές τις µορφές ζωής που υπήρχαν κάποτε στον Κόκκινο Πλανήτη. Επιπλέον στην αποστολή αυτή θα δοκιµαστούν για πρώτη φορά µια σειρά από νέες επαναστατικές τεχνολογίες που θα χρησιµοποιηθούν στις επερχόµενες επανδρωµένες αποστολές που σχεδιάζονται να γίνουν στον Αρη. Τεχνολογίες που αφορούν συστήµατα προσεδάφισης, την προστασία των στολών των αστροναυτών και µηχανήµατα εξαγωγής οξυγόνου από το διοξείδιο του άνθρακα το οποίο αφθονεί στην ατµόσφαιρα του Αρη.
Το ροµπότ θα συλλέξει και κάποια πετρώµατα τα οποία είναι προγραµµατισµένο να επιστρέψουν στη Γη για αναλύσεις µε επόµενες αποστολές. Τέλος, το ρόβερ µεταφέρει µαζί του και ένα drone, ένα ελικοπτεράκι που θα προσπαθήσει να πετάξει στο ιδιόµορφο περιβάλλον του Αρη. Πρόκειται για την πρώτη προσπάθεια για µηχανοκίνητη, ελεγχόµενη πτήση σε άλλο πλανήτη και η επιτυχής έκβασή της θα ανοίξει τον δρόµο για την αποστολή drones σε διαστηµικές αποστολές, τα οποία θα προσφέρουν νέες δυνατότητες στην εξερεύνηση άλλων κόσµων µακριά από τη Γη.
Στο Εθνος της Κυριακής µίλησε ο Κένεθ Φάρλεϊ, πρόεδρος του Τµήµατος Γεωλογικών και Πλανητικών Επιστηµών του φηµισµένου Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καλιφόρνια (Caltech), ο οποίος είναι στέλεχος της αποστολής Perseverance.
– Ποιος είναι ο βασικός στόχος της αποστολής;
Η αποστολή έχει τρεις βασικούς άξονες. Πρώτον, την αναζήτηση της παρουσίας κάποιων µορφών ζωής στο µακρινό παρελθόν του Αρη. ∆εύτερον, την επιλογή και συλλογή κάποιων πετρωµάτων που θα ταξιδέψουν στη Γη µε επόµενες αποστολές. Τρίτον, τη δοκιµή νέων τεχνολογιών που θα χρησιµοποιηθούν σε µελλοντικές αποστολές στον Αρη πιθανότατα από αστροναύτες.
– Τι είδους ζωή πιστεύετε ότι µπορεί να ανακαλύψει το ρόβερ;
Πιθανότατα κάποιες µικροβιακές µορφές ζωής που υπήρχαν στον Αρη την ίδια περίοδο που, όπως όλα δείχνουν, µικροβιακές µορφές ζωής είχαν αρχίσει να κάνουν την εµφάνισή τους και στη Γη. Είναι πιθανό κάποιες από αυτές τις µορφές ζωής να εξακολουθούν να υπάρχουν στην επιφάνεια του Αρη ή ίσως κάτω από αυτή; Η ζωή, όπως τουλάχιστον εµείς τη παράλληλα στο υπέδαφος δεν διεισδύει η βλαβερή ακτινοβολία που εξοντώνει τα πάντα στην επιφάνεια. Οπότε ναι, το υπέδαφος είναι πιο φιλικό στη ζωή και ίσως κάτι να βρίσκεται εκεί.