Πριν από περίπου 90 εκατομμύρια χρόνια, μια γιγάντια χελώνα στην κεντρική Κίνα έβαλε μια παρτίδα αυγών μεγέθους μπάλας τένις με εξαιρετικά πυκνά κελύφη αυγών. Ένα αυγό δεν εκκολάφθηκε ποτέ και παρέμεινε ανενόχλητο για δεκάδες εκατομμύρια χρόνια, διατηρώντας τα ευαίσθητα οστά της εμβρυϊκής χελώνας μέσα του.
Το 2018, ένας αγρότης ανακάλυψε το αυγό και το δώρισε σε ένα πανεπιστήμιο. Τώρα, μια νέα ανάλυση αυτού του αυγού και του σπάνιου εμβρύου του σηματοδοτεί την πρώτη φορά που οι επιστήμονες μπόρεσαν να εντοπίσουν τα είδη εμβρυϊκής χελώνας δεινόσαυρου.
Αυτό το δείγμα ρίχνει επίσης φως στο γιατί το είδος του, η χερσαία χελώνα Yuchelys nanyangensis, εξαφανίστηκε πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια, στο τέλος της Κρητιδικής περιόδου, όταν ο αστεροειδής που σκότωνε δεινοσαύρους έπληξε τη Γη. Το παχύ κέλυφος του αυγού επέτρεψε τη διείσδυση του νερού, οπότε συμπλέγματα αυγών πιθανότατα θάφτηκαν σε φωλιές βαθιά υπόγεια σε υγρό έδαφος για να μην στεγνώσουν στο ξηρό περιβάλλον της κεντρικής Κίνας κατά τα τέλη της Κρητιδικής περιόδου.
Ενώ ο μοναδικός επίγειος τρόπος ζωής αυτών των χελωνών, τα παχιά αυγά και η στρατηγική τιυ υπόγειου φωλιάσματος μπορεί να τους εξυπηρετούσαν καλά κατά τη διάρκεια της Κρητιδικής περιόδου, είναι πιθανό ότι αυτές οι χελώνες δεν μπορούσαν να προσαρμοστούν στις ψυχρότερες «κλιματικές και περιβαλλοντικές αλλαγές μετά την μαζική εξαφάνιση της Κρητιδίας».
Αβγοπληκτική ανακάλυψη
Ο αγρότης ανακάλυψε το αυγό στην επαρχία Χενάν, μια περιοχή διάσημη για τα χιλιάδες αυγά δεινοσαύρων που οι άνθρωποι έχουν βρει εκεί τα τελευταία 30 χρόνια, είπε ο Zelenitsky. Αλλά σε σύγκριση με τα αυγά δεινοσαύρων, τα αυγά χελώνας – ειδικά αυτά με διατηρημένα έμβρυα – σπάνια απολιθώνονται επειδή είναι τόσο μικρά και εύθραυστα, είπε.
Σε μέγεθος 5,4 επί 5,9 εκατοστά, το σχεδόν σφαιρικό αυγό είναι λίγο μικρότερο από μια μπάλα τένις. Αυτό είναι μεγαλύτερο από τα αυγά των περισσότερων ζωντανών χελωνών και λίγο πιο μικρό από τα αυγά των χελωνών Γκαλαπάγκος.
Το πάχος του κελύφους αυγών είναι 1,8 χιλιοστά είναι επίσης αξιοσημείωτο. Για να το θέσουμε αυτό σε προοπτική, είναι τέσσερις φορές πιο παχύ από ένα κέλυφος αυγού χελώνας Galápagos και έξι φορές πιο παχύ από ένα κέλυφος αυγού κοτόπουλου, το οποίο έχει μέσο πάχος 0,3 χιλιοστά. Μεγαλύτερες αυγά τείνουν να είναι παχύτερη, όπως και η στρουθοκάμηλος κελυφών2 χιλιοστά.
Μια εξίσωση που χρησιμοποιεί το μέγεθος του αυγού για να προβλέψει το μήκος του κελύφους, ή το πάνω μέρος του κελύφους της χελώνας, αποκάλυψε ότι αυτό το παχύ αυγό πιθανότατα γεννήθηκε από μια χελώνα με μήκους 1,6 μέτρα, σύμφωνα με τους ερευνητές. Αυτή η μέτρηση δεν περιλαμβάνει το μήκος του λαιμού ή του κεφαλιού, οπότε η μητέρα χελώνα ήταν εύκολα όσο μερικοί άνθρωποι είναι ψηλοί.
Άλλα συμπλέγματα από αυτήν την οικογένεια χελωνών είχαν φωλιές 30 και 15 αυγών. (Πιστωτική εικόνα: Masato Hattori)
Καταδικασμένο αυγό
Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν ένα μικρο αξονική τομογραφία για τη δημιουργία εικονικών 3D εικόνες του αυγού και του εμβρύου της. Συγκρίνοντας αυτές τις εικόνες με ένα πολύ συγγενικό είδος ζωντανής χελώνας, φαίνεται ότι το έμβρυο ήταν σχεδόν 85% ανεπτυγμένο, διαπίστωσαν οι ερευνητές.
Μέρος του κελύφους του αυγού είναι σπασμένο, σημείωσε ο Zelenitsky, οπότε “ίσως προσπάθησε να εκκολαφθεί”, αλλά απέτυχε. Προφανώς, δεν ήταν η μόνη εμβρυϊκή χελώνα που δεν τα κατάφερε. δύο προηγουμένως ανακαλυφθέντα συμπλέγματα αυγών από την επαρχία Henan που χρονολογούνται στην Κρητιδική-ένα με 30 αυγά και ένα άλλο με 15 αυγά-πιθανότατα ανήκουν επίσης στην πλέον εξαφανισμένη οικογένεια αυτής της χελώνας, γνωστή ως Nanhsiungchelyid, είπαν οι ερευνητές.
Οι χελώνες αυτής της οικογένειας – συγγενείς των σημερινών χελωνών ποταμών – ήταν πολύ επίπεδες και εξελίχθηκαν για να ζουν εξ ολοκλήρου στη στεριά, κάτι που ήταν μοναδικό εκείνο το διάστημα, είπε ο Zelenitsky.
Η μελέτη του νεοσύστατου αυγού είναι ειδική για την εικονική τρισδιάστατη ανάλυση του εμβρύου, η οποία βοήθησε στη διάγνωση του είδους του, δήλωσε ο Walter Joyce, καθηγητής παλαιοντολογίας στο Πανεπιστήμιο του Fribourg στην Ελβετία, ο οποίος δεν συμμετείχε στη μελέτη. Επιπλέον, αυτή η μελέτη προσφέρει στοιχεία ότι οι χελώνες Nanhsiungchelyid “προσαρμόστηκαν να ζουν σε σκληρά, χερσαία περιβάλλοντα, αλλά έβαλαν τα μεγάλα αυγά με πυκνό κέλυφος σε καλυμμένες φωλιές σε υγρό έδαφος”, δήλωσε ο Joyce στη Live Science σε ένα email.
Η μελέτη θα δημοσιευτεί διαδικτυακά την Τετάρτη (18 Αυγούστου) στο περιοδικό Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.
Ακολουθήστε μας στα κοινωνικά δίκτυα facebook, twitter, instagram, και στο Google news. Διαβάστε την e-enimerosi.com για να ενημερώνεστε για όλα τα νέα, από την Ελλάδα και τον κόσμο, κάνετε εγγραφή στην σελίδα και πατήστε το καμπανάκι για να ενημερώνεστε πρώτοι έγκαιρα και έγκυρα.