Το πρόγραμμα F-35 ολοκλήρωσε μια σειρά κρίσιμων δοκιμών με μεγάλη, είναι αλήθεια, καθυστέρηση, αλλά οι οποίες θα μπορούσαν να ανοίξουν το δρόμο για πλήρη παραγωγή του προηγμένου μαχητικού. Οι δοκιμές Joint Simulation Environment, γνωστές ως “runs for score”, ολοκληρώθηκαν στις 21 Σεπτεμβρίου, όπως και η αρχική δοκιμαστική επικύρωση, δήλωσε ο εκπρόσωπος του Γραφείου Κοινού Προγράμματος F-35, Russell Goemaere. Το Operational Test and Evaluation Office του Πενταγώνου θα αναλύσει τώρα τα δεδομένα που συλλέχθηκαν στις δοκιμές, οι οποίες διεξήχθησαν κατά το μεγαλύτερο μέρος του Σεπτεμβρίου. Η έκθεση θα μπορούσε να παραδοθεί στην ηγεσία του Πενταγώνου μέχρι τα τέλη Δεκεμβρίου.
Οι 64 δοκιμές του Joint Simulation Environment στον Naval Air Station Patuxent River στο Μέριλαντ σχεδιάστηκαν για να θέσουν και τις τρεις εκδόσεις του F-35 υπό δοκιμασία σε μια ποικιλία σεναρίων, ανάλογες με καταστάσεις που πιθανότατα θα συναντούσαν σε πραγματική μάχη. Η ολοκλήρωση των δοκιμών JSE σηματοδοτεί ένα κρίσιμο βήμα για το πρόγραμμα – ένα βήμα που απαιτείται πριν κλείσει η αρχική επιχειρησιακή δοκιμή και φάση αξιολόγησης του F-35 και το Πεντάγωνο μπορεί να λάβει απόφαση για το Milestone C ώστε το μαχητικό να εισέλθει σε πλήρη παραγωγή.
Ο επικεφαλής του προγράμματος F-35, υποπτέραρχος Michael Schmidt είπε ότι η απόφαση Milestone C πιθανότατα θα ληφθεί στις αρχές του 2024. Όμως ο Schmidt τόνισε ότι το μαχητικό κατασκευάζεται ήδη με σχεδόν πλήρη δυναμικότητα, μειώνοντας την επίδραση που θα είχε μια πλήρης άδεια παραγωγής. Η Lockheed Martin στοχεύει συνήθως να κατασκευάζει περίπου 150 F-35 κάθε χρόνο.
Εξάλλου το Πεντάγωνο αντιμετωπίσει το πρόγραμμα του F-35 σαν να ήταν ήδη σε πλήρη παραγωγή, πριν ολοκληρωθούν τέτοιες κρίσιμες δοκιμές. Αμερικανός αναλυτής πάντως ανέφερε πως εάν οι δοκιμές του F-35 εντοπίσουν προβλήματα με το μαχητικό πριν ληφθεί επίσημα η απόφαση παραγωγής πλήρους ρυθμού, αυτό θα σήμαινε ότι εκατοντάδες μαχητικά που έχουν ήδη κατασκευαστεί και χρησιμοποιούνται ενδέχεται να χρειαστούν εκτεταμένη μετασκευή. .
Το Πεντάγωνο αρχικά ήλπιζε να προχωρήσει στο Milestone C για το F-35 τον Δεκέμβριο του 2019, αλλά η προθεσμία μετατέθηκε επανειλημμένα καθώς η ρύθμιση του Joint Simulation Environment καθυστερούσε. Η δημιουργία του περιβάλλοντος προσομοίωσης αποδείχθηκε πρόκληση και το Πεντάγωνο δυσκολεύτηκε με τη διαδικασία επαλήθευσης, επικύρωσης και διαπίστευσης. Οι δοκιμές έμειναν χρόνια πίσω από το χρονοδιάγραμμα. Νωρίτερα ο υπουργός Πολεμικής Αεροπορίας Frank Kendall δήλωσε βέβαιος ότι το JSE θα επιτρέψει στο F-35 να περάσει τις δοκιμές που χρειάζεται και είπε ότι περιείχε « ένα πραγματικά αξιοσημείωτο σύνολο δυνατοτήτων.”
