Η NASA θέλει να πειραματιστεί με μια νέα τροχιά γύρω από το φεγγάρι που ελπίζει να χρησιμοποιήσει τα επόμενα χρόνια για να προσγειώσει ξανά αστροναύτες στη σεληνιακή επιφάνεια.
Έτσι στέλνει έναν δοκιμαστικό δορυφόρο από τη Νέα Ζηλανδία. Τα αρχικά στάδια της εκτόξευσης πήγαν σύμφωνα με το σχέδιο αργά την Τρίτη, με τον πύραυλο που μεταφέρει τον δορυφόρο να φτάνει στο διάστημα. Εάν η υπόλοιπη αποστολή είναι επιτυχής, ο δορυφόρος Capstone CubeSat – περίπου στο μέγεθος ενός φούρνου μικροκυμάτων – θα είναι ο πρώτος που θα πάρει τη νέα διαδρομή γύρω από το φεγγάρι και θα στείλει πίσω ζωτικής σημασίας πληροφορίες για τουλάχιστον έξι μήνες.
Τεχνικά, η νέα τροχιά ονομάζεται σχεδόν ευθύγραμμη τροχιά φωτοστέφανου. Είναι ένα απλωμένο σχήμα αυγού με το ένα άκρο να περνά κοντά στο φεγγάρι και το άλλο μακριά από αυτό. Φανταστείτε να τεντώνετε ένα λάστιχο πίσω από τον αντίχειρά σας. Ο αντίχειράς σας θα αντιπροσώπευε το φεγγάρι και το λάστιχο το μονοπάτι πτήσης. «Θα έχει ισορροπία. Ισορροπία. Ισορροπία», έγραψε η NASA στον ιστότοπό της. “Αυτό το μονοπάτι CubeSat θα είναι πρακτικά σε θέση να κλωτσήσει και να ξεκουραστεί σε ένα βαρυτικό γλυκό σημείο στο διάστημα – όπου η έλξη της βαρύτητας από τη Γη και τη Σελήνη αλληλεπιδρά για να επιτρέψει μια σχεδόν σταθερή τροχιά.” Τελικά, η NASA σχεδιάζει να βάλει έναν διαστημικό σταθμό που ονομάζεται Gateway στην τροχιακή διαδρομή, από τον οποίο οι αστροναύτες μπορούν να κατέβουν στην επιφάνεια της Σελήνης ως μέρος του προγράμματος Artemis.
Για τη δορυφορική αποστολή, η NASA συνεργάστηκε με δύο εμπορικές εταιρείες. Το Rocket Lab με έδρα την Καλιφόρνια εκτόξευσε τον πύραυλο που μεταφέρει τον δορυφόρο, ο οποίος με τη σειρά του ανήκει και λειτουργεί από την Advanced Space που εδρεύει στο Κολοράντο. Η αποστολή συγκεντρώθηκε σχετικά γρήγορα και φθηνά για τη NASA, με το συνολικό κόστος της αποστολής να ανέρχεται στα 32,7 εκατομμύρια δολάρια.
Η μεταφορά του δορυφόρου των 25 κιλών σε τροχιά θα διαρκέσει περισσότερους από τέσσερις μήνες και θα γίνει σε τρία στάδια.
- O μικρός πύραυλος Electron της Rocket Lab εκτοξεύτηκε από τη χερσόνησο Mahia της Νέας Ζηλανδίας.
- Tο δεύτερο στάδιο που ονομάζεται Photon διαχωρίστηκε και μπήκε σε τροχιά γύρω από τη Γη. Τις επόμενες πέντε ημέρες, οι κινητήρες του Photon έχουν προγραμματιστεί να πυροδοτούν περιοδικά για να ανεβάζουν την τροχιά του όλο και πιο μακριά από τη Γη. Έξι ημέρες μετά την εκτόξευση, οι μηχανές του Photon θα εκτοξευθούν για τελευταία φορά, επιτρέποντάς του να ξεφύγει από την τροχιά της Γης και να κατευθυνθεί προς το φεγγάρι.
- Στη συνέχεια, το Photon θα απελευθερώσει τον δορυφόρο, ο οποίος έχει το δικό του μικρό σύστημα πρόωσης, αλλά δεν θα χρησιμοποιεί πολλή ενέργεια καθώς ταξιδεύει προς το φεγγάρι για τέσσερις μήνες, με μερικές προγραμματισμένες διορθώσεις πορείας στην πορεία. “Τέλεια εκτόξευση ηλεκτρονίων!”
Ο ιδρυτής της Rocket Lab, Peter Beck, έγραψε στο Twitter την Τρίτη. “Το σεληνιακό φωτόνιο βρίσκεται σε χαμηλή γήινη τροχιά.” Ο εκπρόσωπος του Rocket Lab, Morgan Bailey, δήλωσε ότι ήταν η πιο φιλόδοξη και πολύπλοκη αποστολή που έχει αναλάβει μέχρι στιγμής και έρχεται μετά από περισσότερα από δύο χρόνια συνεργασίας με τη NASA και την Advanced Space. Είπε ότι θα είναι η πρώτη φορά που το Rocket Lab θα δοκιμάσει τον κινητήρα HyperCurie που θα χρησιμοποιηθεί για την τροφοδοσία του Photon. «Σίγουρα πολλά δύσκολα προβλήματα προς επίλυση στην πορεία, αλλά τα έχουμε επιλύσει ένα προς ένα και φτάσαμε στην ημέρα έναρξης», είπε ο Bailey. Ο Μπέιλι είπε ότι ένα από τα πλεονεκτήματα της τροχιάς είναι ότι, θεωρητικά, ένας διαστημικός σταθμός θα πρέπει να μπορεί να διατηρεί συνεχή επικοινωνία με τη Γη γιατί θα αποφύγει την έκλειψη από το φεγγάρι.
