Εάν υπάρχει ζωή στη Αφροδίτη, η NASA ίσως το είχε εντοπίσει για πρώτη φορά το 1978. Αλλά το εύρημα πέρασε απαρατήρητο για 42 χρόνια.
Η ζωή στην Αφροδίτη εξακολουθεί να είναι μακρά. Αλλά υπάρχει λόγος να πάρουμε στα σοβαρά την ιδέα. Στις 14 Σεπτεμβρίου, μια ομάδα επιστημόνων έκανε μια ανακοίνωση βόμβα στο περιοδικό Nature Astronomy : Χρησιμοποιώντας τηλεσκόπια, είχαν ανιχνεύσει φωσφίνη, ένα τοξικό αέριο που προτείνεται εδώ και πολύ καιρό ως πιθανό σημάδι εξωγήινης μικροβιακής ζωής, στο πάνω μέρος της ατμόσφαιρας. Η ανίχνευση ήταν ένα ορόσημο στο μακρύ κυνήγι για ζωή αλλού στο ηλιακό σύστημα, η οποία έχει ως επί το πλείστον εστιάσει την προσοχή στον Άρη και λίγα φεγγάρια σε τροχιά γύρω από τον Δία και τον Κρόνο. Εν τω μεταξύ, η Αφροδίτη, καυτή και δηλητηριώδης, θεωρήθηκε από καιρό πολύ αφιλόξενη για να επιβιώσει οτιδήποτε. Αλλά τώρα, ψάχνοντας μέσα από τα αρχεία της NASA, ο Rakesh Mogul, βιοχημικός στο Cal Poly Pomona στην Καλιφόρνια, και οι συνεργάτες του βρήκαν μια ένδειξη φωσφίνης που πήρε ο Pioneer 13 ένας ανιχνευτής που έφτασε στην Αφροδίτη τον Δεκέμβριο του 1978.
«Όταν βγήκε το [Φύση Αστρονομίας], αμέσως σκέφτηκα τα κλασικά μαζικά φάσματα», δήλωσε ο Mogul.
Ο Mogul και οι συνσυγγραφείς του ήταν ευρέως εξοικειωμένοι με τα δεδομένα των αποστολών. “Έτσι, για εμάς, ήταν ένα φυσικό επόμενο βήμα για να δώσουμε μια άλλη ματιά στα δεδομένα. Ως εκ τούτου, μετά από διαβούλευση, εντοπίσαμε τα αρχικά επιστημονικά άρθρα και ξεκινήσαμε αμέσως την αναζήτηση φωσφορικών ενώσεων.”
Η ανακάλυψη, που δημοσιεύτηκε στη βάση δεδομένων arXiv στις 22 Σεπτεμβρίου και δεν έχει ακόμη αξιολογηθεί από ομοτίμους, δεν λέει στους ερευνητές πολύ πέρα από αυτό που αναφέρθηκε στη Φυσική Αστρονομία αν και κάνει την παρουσία φωσφίνης (αποτελούμενη από ένα άτομο φωσφόρου και τρία υδρογόνα) ακόμη πιο σίγουροι, είπαν. Τα δεδομένα του 1978 προέρχονται από το φασματόμετρο μάζας μεγάλου ανιχνευτή (LNMS), ένα από τα πολλά όργανα που κατέβηκαν στην ατμόσφαιρα της Αφροδίτης ως μέρος της αποστολής Pioneer 13
Ο Pioneer 13 έριξε έναν μεγάλο ανιχνευτή (το LNMS) στα σύννεφα της Αφροδίτης, ο ανιχνευτής συνέλεξε δεδομένα και τα έστειλε πίσω στη Γη καθώς έπεσε προς τον ρομποτικό θάνατό του. (Τρεις μικρότεροι ανιχνευτές έπεσαν επίσης από το Pioneer 13 χωρίς αλεξίπτωτο.) Το LNMS πήρε δείγμα στην ατμόσφαιρα και έτρεξε αυτά τα δείγματα μέσω φασματομετρίας μάζας, μια τυπική εργαστηριακή τεχνική που χρησιμοποιείται για τον εντοπισμό άγνωστων χημικών. Όταν οι επιστήμονες περιέγραψαν για πρώτη φορά τα αποτελέσματα του LNMS στη δεκαετία του 1970, δεν συζήτησαν ενώσεις με βάση τον φωσφόρο όπως η φωσφίνη, εστιάζοντας αντ ‘αυτού σε άλλες χημικές ουσίες.
Όταν η ομάδα του Mogul επανεξέτασε τα δεδομένα LNMS από τα κάτω και μεσαία σύννεφα της Αφροδίτης (μια πιθανή κατοικήσιμη ζώνη στον πλανήτη), βρήκαν σήματα που μοιάζουν πολύ με τη φωσφίνη. Οι επιστήμονες βρήκαν επίσης οριστικά στοιχεία για άτομα φωσφόρου στην ατμόσφαιρα, τα οποία πιθανότατα προέρχονταν από βαρύτερο αέριο όπως η φωσφίνη.
Το LNMS δεν δημιουργήθηκε για να κυνηγήσει ενώσεις που μοιάζουν με φωσφίνη και θα δυσκολευόταν να διακρίνει το αέριο από άλλα μόρια που έχουν παρόμοιες μάζες. Όμως, το δείγμα του Pioneer 13 είχε στοιχεία ότι υπάρχει κάποιο μόριο στο αέριο που είχε την ίδια μάζα με τη φωσφίνη σε ποσότητες που ταιριάζουν με τα επίπεδα που περιγράφονται στο έγγραφο Nature Astronomy.
“Πιστεύω ότι τα στοιχεία για [ίχνη χημικών ουσιών που θα μπορούσαν να είναι υπογραφές ζωής] στα κληρονομικά δεδομένα ήταν κάπως μειωμένα επειδή πιστεύεται ότι δεν θα μπορούσαν να υπάρχουν στην ατμόσφαιρα”, δήλωσε ο Mogul. “Νομίζω ότι πολλοί άνθρωποι επανεξετάζουν τώρα την έννοια της Αφροδίτης ως ένα πλήρως οξειδωτικό περιβάλλον.” (Ένα “πλήρως οξειδωτικό περιβάλλον” δεν θα περιλαμβάνει φωσφίνη ή τις περισσότερες άλλες χημικές ουσίες που θεωρούνται σημάδια ζωής.)
Ο Mogul και οι συνάδελφοί του βρήκαν επίσης υπαινιγμούς άλλων χημικών ουσιών που δεν πρέπει να αναδύονται φυσικά στα σύννεφα της Αφροδίτης ουσίες όπως το χλώριο , το οξυγόνο και το υπεροξείδιο του υδρογόνου.
“Πιστεύουμε ότι πρόκειται για ένδειξη χημείας που δεν έχουν ακόμη ανακαλυφθεί”, “ή / και χημεία που είναι δυνητικά ευνοϊκές για τη ζωή.”
Αυτό που χρειάζεται, έγραψαν, είναι περαιτέρω, συνεχής εξερεύνηση της Αφροδίτης.
“Χρειαζόμαστε μια πιο βιώσιμη προσέγγιση για εξερεύνηση όπως αυτή του Άρη”, δήλωσε ο Mogul.
Η NASA και οι ευρωπαϊκές, ινδικές και ρωσικές διαστημικές υπηρεσίες έχουν σχέδια για ανιχνευτές Αφροδίτης που μπορεί να είναι χρήσιμα, είπε.
“Ωστόσο, κατά την εξέταση του παρελθόντος, του τρέχοντος και του μελλοντικού κατοίκου της Αφροδίτης, θα χρειαζόμασταν μακροπρόθεσμες χημικές και γεωλογικές μελέτες για να κατανοήσουμε τις πηγές τυχόν δυνητικών χημικών [ανωμαλιών] στα σύννεφα”, είπε. “Αυτό θα μπορούσε να προέρχεται από τροχιακούς ανιχνευτές, ανιχνευτές αιωρούμενων με μπαλόνι στα σύννεφα ή και ανιχνευτές προσγείωσης σταθερής στη θερμότητα.”
Η φράση “σταθερή στη θερμότητα” είναι σημαντική, δεδομένης της συνήθειας του πλανήτη να σκοτώνει οποιοδήποτε ρομπότ που προσγειώνεται στην καυτή του επιφάνεια.