Κάποιες νύχτες, ένα από τα φωτεινότερα αντικείμενα στον ουρανό δεν είναι ούτε πλανήτης ούτε αστέρι. Πρόκειται για έναν τηλεπικοινωνιακό δορυφόρο που ονομάζεται BlueWalker 3, ο οποίος κατά καιρούς ξεπερνά το 99% των αστεριών που είναι ορατά από μια σκοτεινή τοποθεσία στη Γη, σύμφωνα με παρατηρήσεις που αναφέρθηκαν σήμερα στο Nature1.
Το BlueWalker 3 είναι η πιο λαμπρή πρόσφατη προσθήκη σε έναν ουρανό που ήδη βρίθει από δορυφόρους. Μόνο η εταιρεία διαστημικών πτήσεων SpaceX έχει εκτοξεύσει περισσότερους από 5.000 δορυφόρους σε τροχιά και εταιρείες σε όλο τον κόσμο έχουν προτείνει συλλογικά την εκτόξευση περισσότερων από μισό εκατομμύριο δορυφόρων τα επόμενα χρόνια – ένα σενάριο που οι αστρονόμοι φοβούνται ότι θα μπορούσε να εμποδίσει τις επιστημονικές παρατηρήσεις του Σύμπαντος.
Η εταιρεία τηλεπικοινωνιών AST SpaceMobile στο Midland του Τέξας, εκτόξευσε το BlueWalker 3 στις 10 Σεπτεμβρίου 2022 ως πρωτότυπο για έναν δορυφορικό στόλο που έχει σχεδιαστεί για να κάνει την κινητή ευρυζωνική σύνδεση διαθέσιμη σχεδόν οπουδήποτε. Η τεράστια συστοιχία κεραιών και το λευκό χρώμα του δορυφόρου σημαίνουν ότι αντανακλά σημαντική ποσότητα ηλιακού φωτός πίσω προς τη Γη, κάνοντάς τον να λάμπει ακόμη και στο λυκόφως.
Επιπλέον, η ομάδα παρατήρησε ένα φωτεινό αντικείμενο που διαχωρίζεται από τον κύριο δορυφόρο κατά την ανάπτυξη και αργότερα έμαθε ότι αυτό ήταν το δοχείο που προστάτευε τις διπλωμένες κεραίες κατά την ανάβαση, πριν εκτοξευθεί στο διάστημα.
Σε μια δήλωση στο Nature, η AST SpaceMobile είπε ότι αυτή τη στιγμή συνεργάζεται με τη NASA και ομάδες αστρονομίας για την αντιμετώπιση αυτών των ανησυχιών όσο αφορά την παρατήρηση του διαστήματος.
Πολλοί αστρονόμοι αιφνιδιάστηκαν στα μέσα του 2019, όταν η SpaceX εκτόξευσε με επιτυχία 60 δορυφόρους, δημιουργώντας ένα «τρένο με αστέρια» που γλιστρούσε στον νυχτερινό ουρανό. Τώρα, η χαμηλή τροχιά της Γης είναι γεμάτη με χιλιάδες εμπορικούς δορυφόρους. Εάν συλληφθούν από ένα τηλεσκόπιο κατά τη διάρκεια μιας μακράς έκθεσης, τέτοια αντικείμενα μπορεί να αφήσουν μια φωτεινή λωρίδα που καθιστά τα δεδομένα τω πραγματικών αστεριών δυσανάγνωστα.
Για να αποφευχθεί ένα τέτοιο σενάριο, οι αστρονόμοι εργάζονται για να βρουν αμοιβαίες λύσεις. Μερικοί από τους συγγραφείς της μελέτης, για παράδειγμα, αποτελούν μέρος ενός νεοσύστατου συνασπισμού που ονομάζεται CPS που στοχεύει να αντιμετωπίσει το ζήτημα και έχει έρθει σε επαφή με εταιρείες όπως η SpaceX και η AST SpaceMobile.
Η SpaceX δοκιμάζει ήδη μεθόδους για να κάνει τους δορυφόρους του λιγότερο ορατούς και τα μέλη του συνασπισμού λένε ότι η AST SpaceMobile φαίνεται επίσης επιδεκτική στο να μειώνει την φωτεινότητα των δορυφόρους της. Η εταιρεία λέει ότι σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει αντιανακλαστικά υλικά στους δορυφόρους επόμενης γενιάς της, καθώς και ορισμένους ελιγμούς πτήσης για να μειώσει το εμφανές μέγεθος του σκάφους.
