Οι δεινόσαυροι μεσαίου μεγέθους λείπουν από τα απολιθώματα και οι παλαιοντολόγοι πιστεύουν ότι έχουν καταλάβει το γιατί.
Οι παλαιοντολόγοι έχουν ανακαλύψει τεράστιους δεινόσαυρους, αλλά μια νέα μελέτη διαπιστώνει ότι υπάρχει εμφανής έλλειψη μεσαίου μεγέθους σαρκοφάγων ειδών δεινοσαύρων, ειδικά από την Κρητιδική περίοδο (145,5 εκατομμύρια έως 65,5 εκατομμύρια χρόνια πριν).
Οι ερευνητές βρήκαν σύντομα έναν, ο μεγαλύτερος από τους δεινόσαυρους που τρώει κρέας, όπως ο Tyrannosaurus rex και ο Gorgosaurus, οι οποίοι ζύγιζαν πάνω από 2.200 κιλά (1.000 κιλά) ως ενήλικες. Είναι πιθανό τα νεαρά μεγαποπόδα να ξεφεύγουν από τα μεσαία, λένε οι ερευνητές.
“Τα νεαρά μεγαποπόδα μπορεί να έχουν ξεπεράσει άλλους μεσαίου μεγέθους δεινόσαυρους, με αποτέλεσμα την αποπληθωρισμένη παγκόσμια ποικιλομορφία δεινοσαύρων”, δήλωσε ο επικεφαλής ερευνητής της μελέτης, Katlin Schroeder, διδακτορικός φοιτητής στο Τμήμα Βιολογίας του Πανεπιστημίου του Νέου Μεξικού.
Ωστόσο, δεν είναι όλοι πεπεισμένοι ότι υπάρχει περίπτωση έλλειψης μεσαίου μεγέθους δεινοσαύρων, είναι πιθανό, για παράδειγμα, ότι υπάρχουν απολιθώματα μεσαίου μεγέθους θηρίων που δεν έχουν βρεθεί ακόμη, δήλωσε ο Michael D’Emic, αναπληρωτής καθηγητής στο Τμήμα Βιολογίας του Πανεπιστημίου Adelphi στη Νέα Υόρκη, ο οποίος δεν συμμετείχε στο μελέτη.
Μικρό μεσαίο μεγάλο
Ως ζώα ωοτοκίας, όλοι οι δεινόσαυροι ξεκίνησαν μικροί, ζυγίζοντας όχι περισσότερο από 33 κιλά (15 κιλά) ως νεοσσοί. Καθώς οι δεινόσαυροι μεγάλωναν, κάποιοι πιθανότατα κατείχαν διαφορετικές θέσεις και έτρωγαν διαφορετικά τρόφιμα από ό, τι οι ενήλικες του ίδιου είδους, για παράδειγμα, ένας νεαρός T. rex πιθανότατα δεν μπορούσε να πάρει Triceratops και πιθανότατα κυνηγούσε μικρότερα θηράματα.
Για να διερευνήσει το μυστήριο μεσαίου μεγέθους, η Schroeder και οι συνάδελφοί της συνδέθηκαν στη Βάση Δεδομένων Παλαιοβιολογίας, έναν μη κερδοσκοπικό πόρο για παλαιοντολογικά δεδομένα και κατηγοριοποίησαν περισσότερα από 550 είδη δεινοσαύρων ως μικρά (10 έως 100 κιλά), μέσο (100 έως 1.000 κιλά) ή μεγάλο (πάνω από 2.200 κιλά ή 1.000 κιλά). Αυτοί οι δεινόσαυροι ζούσαν σε 43 κοινότητες (ομάδες που ζούσαν τον ίδιο χρόνο και τόπο) σε επτά ηπείρους κατά τη διάρκεια της ιουρασικής περιόδου (201 εκατομμύρια έως 145,5 εκατομμύρια χρόνια πριν) και την κρητιδική περίοδο.
Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι ενώ οι κοινότητες είχαν συχνά χορτοφάγους δεινόσαυρους σε κάθε κατηγορία μεγέθους, ήταν σπάνιο να εντοπιστούν σαρκοφάγοι μεσαίου μεγέθους δεινόσαυροι σε κοινότητες με μεγαπόποδα.
“Είναι πιθανό ότι το” κενό “προκλήθηκε από νεαρά από αυτά τα μεγάλα μεγαποπόδα, τα οποία μπορεί να τρώνε διαφορετικά πράγματα από τους γονείς τους, και επομένως να ανταγωνίζονται μεσαίου μεγέθους σαρκοφάγα”, δήλωσε ο Schroeder.
Η ομάδα διαπίστωσε ότι το μεσαίου μεγέθους χάσμα δεινοσαύρων ήταν πιο έντονο στην Κρητιδική παρά από την Ιουρασική περίοδο. Κατά τη διάρκεια της Κρητιδικής περιόδου, οι τυραννόσαυροι και οι abelisaurs ήταν βασιλιάδες, και έμοιαζαν επίσης «πολύ διαφορετικοί ως νεαροί από ό, τι ως ενήλικες», σε αντίθεση με τα μεγαποπόδα του Jurassic, είπε.
Με άλλα λόγια, κατά τη διάρκεια της ιουρασικής περιόδου, τα μεγαπόποδα, όπως ο Αλλόσαυρος, δεν άλλαξαν πολύ όσο μεγάλωναν, “και μπορεί να μοιράζονταν πραγματικά πόρους διατροφής, όπως γιγαντιαίοι σαυροπόδες [μακρινός λαιμός δεινόσαυροι] με τους γονείς τους. “Αυτό μπορεί να έχει επιτρέψει τη συνύπαρξη περισσότερων σαρκοφάγων στις ίδιες κοινότητες, με αποτέλεσμα ένα μικρότερο [μεσαίου μεγέθους] κενό στα σαρκοφάγα.”
Αλλά στο τέλος του Jurassic, πολλά από τα sauropods εξαφανίστηκαν, όπως και οι δεινόσαυροι όπως ο Allosaurus. “Μπορεί να έχουν αντικατασταθεί από δεινόσαυρους όπως ο Τυραννόσαυρος που χρησιμοποίησαν μια ευρύτερη ποικιλία διαφορετικών πόρων καθώς μεγάλωναν”.
Στη συνέχεια, η ομάδα του Schroeder αναρωτήθηκε αν τα νεαρά μεγαποπόδα είχαν μεγαλύτερη επίδραση στη σύνθεση των κοινοτήτων τους από ό, τι οι ενήλικες. Για να μάθουν, οι ερευνητές υπολόγισαν πόσα νεαρά και ενήλικες κάθε είδος είχε σε μια κοινότητα. Στη συνέχεια, η ομάδα διαπίστωσε τη βιομάζα τον αριθμό των ατόμων σε ένα είδος πολλαπλασιασμένο με τη μάζα τους σε μια συγκεκριμένη ηλικία.
Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι σε ορισμένα είδη μεγαποπόδων, όπως ο Allosaurus και ο Tyrannosaurus, οι νεαροί αντιπροσώπευαν μεγαλύτερο μέρος της μάζας από τους ενήλικες, πιθανότατα επειδή ήταν τότε ένας κόσμος δεινοσαύρου-φαγητού-δεινοσαύρου, και τα megatheropods δεν τα κατάφεραν πάντα να φτάσουν στην ενηλικίωση. Αυτό δείχνει “ότι οι νεαροί είχαν το ίδιο (αν όχι περισσότερο) αποτέλεσμα στην κοινότητά τους από ό, τι οι ενήλικες”. Στην πραγματικότητα, υπήρχαν τόσα πολλά μεσαίου μεγέθους μεγαπόποδα νεαρά, θα μπορούσαν ακόμη και να θεωρηθούν ως τα δικά τους είδη.
“Όταν προσθέσαμε τους νεαρούς στις κοινότητες ως δικά τους [είδη], το χάσμα εξαφανίστηκε σε μεγάλο βαθμό”.
Ωστόσο, είναι πιθανό ότι κάτι άλλο θα μπορούσε να εξηγήσει αυτό το μυστήριο του μεσαίου μεγέθους. Δώδεκα από τις 43 από τις παλαιο-κοινότητες που εξετάστηκαν στη μελέτη δεν φαίνεται να ακολουθούν το πρότυπο που συνάγεται στη μελέτη – ότι οι σαρκοφάγοι μεσαίου μεγέθους δεινόσαυροι ήταν σπάνιοι σε κοινότητες με megatheropods. Σε αυτές τις 12 κοινότητες, “έχουν και μεγάλα και μεσαία”. Η μελέτη εξηγεί αυτές τις εξαιρέσεις με διάφορους τρόπους, αλλά ίσως μεσαίου μεγέθους σαρκοφάγοι δεινόσαυροι ήταν εκεί έξω, είναι ακριβώς ότι οι παλαιοντολόγοι δεν έχουν βρει τα απολιθώματά τους σε κάθε κοινότητα ακόμα. “Ακόμα και σε σχετικά καλά εξερευνημένα μέρη σε όλο τον κόσμο, ανακαλύπτονται νέα είδη δεινοσαύρων κάθε χρόνο, οπότε αυτό δεν είναι αδικαιολόγητο”.
Είναι επίσης πιθανό ότι ορισμένα είδη δεινοσαύρων στη μελέτη ήταν εσφαλμένα. Μόλις πρόσφατα οι παλαιοντολόγοι άρχισαν να αξιολογούν τη μικροδομή των οστών, η οποία μπορεί να αποκαλύψει την ηλικία ενός δεινοσαύρου. “Αυτό μπορεί να δείξει ότι μερικά μικρά άτομα δεινοσαύρων που ανήκουν σε ένα είδος ήταν απλά ανήλικα άλλων ειδών, ή αντίστροφα, ότι μερικά μικρά άτομα δεινοσαύρων που θεωρούνταν νεαρά ενός είδους είναι αντ ‘αυτού ενήλικες νέων ειδών νάνων”.
Η μελέτη δημοσιεύθηκε στις 25 Φεβρουαρίου στο περιοδικό Science.