Ο παχύτερος και παλαιότερος θαλάσσιος πάγος στον κόσμο κινδυνεύει να χαθεί καθώς οι πανύψηλοι πάγου που τον κρατούν στη θέση του βιώνουν ταχεία τήξη, δύο φορές πιο γρήγορα από την υπόλοιπη Αρκτική.
Η έκταση του πολυετούς θαλάσσιου πάγου μεταξύ του Καναδικού Αρκτικού Αρχιπελάγους και της Γροιλανδίας, που μπορεί να φτάσει περίπου 1,6 εκατομμύρια τετραγωνικά χιλιόμετρα και παραμένει παγωμένος για περισσότερες από μία σεζόν τήξης, είναι γνωστό ως “Τελευταία περιοχή πάγου” από τους επιστήμονες. Όπως όλοι οι θαλάσσιοι πάγοι, μεγαλώνει και συρρικνώνεται με τις εποχές, αλλά μέχρι στιγμής διήρκεσε ακόμη και τα θερμότερα καλοκαίρια που είχαν καταγραφεί και αναμενόταν να αντέξει τις θερμοκρασίες θέρμανσης περισσότερο από οπουδήποτε αλλού στην Αρκτική.
Παλαιότερα ήλπιζαν ότι η περιοχή θα καταστεί ζωτικό καταφύγιο τις επόμενες δεκαετίες για πολικές αρκούδες, ίππους και άλλα ζώα που εξαρτώνται από τον θαλάσσιο πάγο, σύμφωνα με το Παγκόσμιο Ίδρυμα Άγριας Ζωής (WWF).
Αλλά αυτό μπορεί να μην είναι δυνατό.
“Η τελευταία περιοχή πάγου χάνει τη μάζα του με το διπλάσιο του συνόλου της Αρκτικής”, ανέφερε ο Κεντ Μουρ, καθηγητής φυσικής της ατμοσφαιρικής στο Πανεπιστήμιο του Τορόντο Μισισάουγκα και επικεφαλής μιας νέας μελέτης . «Συνειδητοποιήσαμε ότι αυτή η περιοχή μπορεί να μην είναι τόσο σταθερή όσο πιστεύουν οι άνθρωποι».
Ο Μουρ και η ομάδα του έχουν επικεντρώσει την έρευνά τους στις καμάρες πάγου που συνδέουν την τελευταία περιοχή πάγου με την ηπειρωτική χώρα και την κρατούν στη θέση τους. Τέτοιες καμάρες σχηματίζονται εποχιακά καθώς ο καιρός κρυώνει στις αρχές του χειμώνα και πολλές ροές πάγου συγκλίνουν σε ένα στενό κανάλι νερού, δημιουργώντας τεράστιες δομές που μοιάζουν με “στηρίγματα γεφυρών που έχουν γυρίσει στις πλευρές τους”. Οι καμάρες λιώνουν γενικά όταν έρχεται το καλοκαίρι.
Συγκεκριμένα, παρακολούθησαν καμάρες που σχηματίζονται κατά μήκος του στενού Nares, ένα κανάλι πλάτους 40 χλμ. Που διατρέχει 600 χλμ. Μεταξύ της Γροιλανδίας και του νησιού Ellesmere. Δύο δεκαετίες εικόνες που συλλέχθηκαν από τον δορυφόρο Sentinel-1 έδειξαν ότι οι καμάρες του πάγου στο στενό κολλάνε για μικρότερες και μικρότερες περιόδους
“Κάθε χρόνο, η μείωση της διάρκειας είναι περίπου μία εβδομάδα”, δήλωσε ο Moore. «Συνήθιζαν να παραμένουν για περίπου 200 ημέρες και τώρα επιμένουν για περίπου 150 ημέρες. Υπάρχει μια αξιοσημείωτη μείωση».
“Πιστεύουμε ότι σχετίζεται με το γεγονός ότι ο πάγος είναι απλώς λεπτότερος και ο λεπτότερος πάγος είναι λιγότερο σταθερός.”
Με τις καμάρες πάγου να σχηματίζονται αργότερα και να λιώνουν νωρίτερα, η τελευταία περιοχή πάγου γίνεται λιγότερο σταθερή και θα μπορούσε να αρχίσει να διαλύεται περισσότερο τα επόμενα χρόνια. Εάν οι καμάρες γίνουν τόσο λεπτές που αρχίζουν να καταρρέουν κατά τη διάρκεια του χειμώνα, τότε ολόκληρο το κομμάτι θαλάσσιου πάγου θα μπορούσε να αρχίσει να κινείται νότια.
Αυτό θα είχε τεράστιες επιπτώσεις, όχι μόνο για φωτογενή ζώα όπως οι πολικές αρκούδες που βασίζονται στον πάγο. Τα φύκια κάτω από τον θαλάσσιο πάγο, καθώς και σε κανάλια αλμυρού θαλασσινού νερού που διατρέχουν τις ρωγμές του, τροφοδοτούν άνθρακα, οξυγόνο και θρεπτικά συστατικά που υποστηρίζουν ένα ολόκληρο οικοσύστημα.
Για να μην αναφέρουμε την πιθανή ζημία που προκλήθηκε από τον πάγο στο ταξίδι νότια της, που θα μπορούσαν να έχουν παρόμοιες επιπτώσεις με το παγόβουνο Α68-α στο Νότιο Ωκεανό, που σχεδόν συγκρούστηκε με το νησί της Νότιας Γεωργίας, όπως ανέφερε πρόσφατα από το Live Science, καθώς και ως συμβολή του στην αύξηση της στάθμης της θάλασσας.
Το 2019, ο Καναδάς όρισε μέρος της τελευταίας περιοχής πάγου ως προστατευόμενη από τη θάλασσα περιοχή – που ειρωνικά ονομάζεται Tuvaijuittuq, η οποία είναι Inuktut για το “μέρος όπου ο πάγος δεν λιώνει ποτέ” – σε μια προσπάθεια να τον προστατεύσει. (Το Inuktut είναι η γλώσσα Inuit που ομιλείται από τους κατοίκους της περιοχής Nunavut). Αλλά ο Moore πιστεύει ότι απαιτείται μια παγκόσμια λύση.
“Η κλίμακα είναι τόσο μεγάλη και η περιοχή είναι τόσο απομακρυσμένη”. “Το μόνο πράγμα που μπορούμε να κάνουμε είναι να κρυώσει ο πλανήτης. Στη συνέχεια, οι αψίδες θα σχηματιστούν φυσικά.”
Η μελέτη δημοσιεύθηκε στις 4 Ιανουαρίου στο περιοδικό Nature