Στις 22 Μαΐου 2020, το φως μιας πολύ φωτεινής kilonova έφτασε στη Γη: η ισχυρότερη έκρηξη φωτεινότητας από δύο συγχωνευμένα αστέρια νετρονίων που έχουν παρατηρήσει ποτέ οι αστρονόμοι.
Αφού αξιολόγησαν τα δεδομένα τους, οι επιστήμονες γύρω από το Wen-fai Fong από το Northwestern University στο Evanston είναι αρκετά σίγουροι ότι ήταν πιθανώς τα σημάδια γέννησης ενός μαγνητάρρου, όπως γράφουν στο “Astrophysical Journal”. Αυτή η ειδική μορφή αστεριών νετρονίων χαρακτηρίζεται από ένα εξαιρετικά έντονο μαγνητικό πεδίο που είναι δισεκατομμύρια φορές ισχυρότερο από το μαγνητικό πεδίο της γης.
Όταν τα δύο αστέρια νετρονίων συγκρούστηκαν, το πρώτο πράγμα που συνέβη ήταν μια τεράστια έκρηξη ακτίνων γάμμα, η οποία συνοδεύτηκε από μια μακρά μεταλαμπή που κάλυπτε ολόκληρο το ηλεκτρομαγνητικό φάσμα – την kilonova. Οι αστρονόμοι παρατήρησαν ένα ασυνήθιστο υπέρυθρο σήμα, το οποίο ερμηνεύουν ως την πρώτη απόδειξη ενός αναπτυσσόμενου μαγνητάρ. Η εκδήλωση που ονομάζεται GBR 200522A ήταν σημαντικά ισχυρότερη από όλες τις άλλες γνωστές Kilonovas, ειδικά σε αυτήν την υπέρυθρη γκάμα. “Μπορώ να μετρήσω όλα τα kilonovas στα χέρια μου που ανακαλύφθηκαν χρησιμοποιώντας μικρές εκρήξεις ακτίνων γάμμα”, λέει ο Fong: “Ωστόσο, αυτό ήταν δέκα φορές πιο φωτεινό από όλα τα άλλα.” Η αιτία θα μπορούσε σχεδόν αποκλειστικά να είναι ο σχηματισμός μαγνητάρ.
Τα αστέρια νετρονίων σε τροχιά συγχωνεύτηκαν για να σχηματίσουν ένα βαρύτερο δείγμα, ο φορτισμένος πυρήνας του οποίου περιστρέφεται εξαιρετικά γρήγορα και επομένως δημιουργεί εξαιρετικά ισχυρά μαγνητικά πεδία με βάση την αρχή ενός δυναμό . Τα πεδία του μαγνητάρ οδήγησαν τα σωματίδια, τα οποία ήταν ήδη ενθουσιασμένα στο kilonova, και τα έκαναν να λάμπουν ακόμα πιο φωτεινά, υποψιάζονται οι ερευνητές.
Εναλλακτικά, οι Fong και Co θα έχουν μόνο δύο επιλογές. Το ένα θα ήταν ένα «ανεστραμμένο κύμα σοκ»: δύο κύματα από το Kilonova θα μπορούσαν να έχουν χυθεί το ένα πάνω στο άλλο, κάτι που θα μπορούσε να μιμηθεί ένα νεογέννητο μαγνήτη. Ή τα αποσυντιθέμενα ραδιενεργά σωματίδια που οδηγούν μια kilonova έκανε το GRB 200522A να λάμπει πιο φωτεινό από το αναμενόμενο. Ωστόσο, η ερευνητική ομάδα αποκλείει σε μεγάλο βαθμό και τα δύο σενάρια. Στο μέλλον, τα τηλεσκόπια πρέπει να δώσουν προσοχή στις εκπομπές ραδιοφώνου από το αντικείμενο προκειμένου να προσδιορίσουν την ακριβή φύση του.