CAPE CANAVERAL, Fla. – Η SpaceX ξεκίνησε με επιτυχία την πρώτη επιχειρησιακή πτήση διαστημικού ταξί για τη NASA την Κυριακή (15 Νοεμβρίου), καθώς ένας λαμπερός λευκός πύραυλος Falcon 9 πήγε στον ουρανό πάνω από το Διαστημικό Κέντρο Kennedy εδώ στη Φλόριντα.
Ο πύραυλος απογειώθηκε από το ιστορικό Pad 39 της NASA εδώ στις 7:27 μ.μ. EDT (0027 GMT στις 16 Νοεμβρίου) μεταφέροντας τέσσερις αστροναύτες σε μια κάψουλα Crew Dragon σε τροχιά και στη συνέχεια επέστρεψε στη Γη για προσγείωση με αεροσκάφος στον Ατλαντικό Ωκεανό .
Το Crew-1 Dragon του SpaceX δεσμεύεται για τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS), αλλά αντί για τις παραδοσιακές προμήθειες πληρώματος και τα ερευνητικά πειράματα που συνήθως μεταφέρει η παραλλαγή φορτίου, αυτό το διαστημικό σκάφος μετέφερε έναν διαφορετικό τύπο φορτίου στο διάστημα: τρεις αστροναύτες της NASA, Mike Hopkins, Victor Glover, Shannon Walker και ιαπωνικός αστροναύτης Soichi Noguchi.
Πηγαίνοντας στην κυκλοφορία, η μόνη ανησυχία ήταν ο καιρός. Οι δύσκολες θάλασσες στη ζώνη ανάκαμψης εμπόδισαν το Δράκο να ξεφύγει από την αρχική ημερομηνία έναρξης του Σάββατου Οι ομάδες αποφάσισαν να καθυστερήσουν την πτήση 24 ώρες με την ελπίδα ότι το αεροσκάφος “Just Read the Instructions” θα έφτανε στη ζώνη ανάκαμψης εγκαίρως για την έναρξη.
Η πτήση της κάψουλας σε σχήμα ούλου ήταν μια για τα βιβλία ιστορίας. Σημείωσε πολλά πρώτα, συμπεριλαμβανομένης της πρώτης αποστολής πληρώματος μεγάλης διάρκειας που ξεσπάει από τη διαστημική ακτή, καθώς και την πρώτη επιχειρησιακή αποστολή εμπορικού πληρώματος που ξεκίνησε ως μέρος του Προγράμματος Εμπορικού Πληρώματος της NASA.
Με την κυκλοφορία μιας διαφορετικής κάψουλας Crew Dragon τον Μάιο, γνωστή ως αποστολή Demo-2 , η NASA και η SpaceX βοήθησαν σε μια νέα εποχή στο spaceflight – μία με επικεφαλής εμπορικές εταιρείες.
Πριν από μια δεκαετία περίπου, στις 21 Ιουλίου 2011, το Space Shuttle Atlantis κατέβηκε για τελευταία φορά, τερματίζοντας την ιστορία της καριέρας του διαστημικού λεωφορείου της NASA . Η φτερωτή οικογένεια τροχιακών ήταν οι εργαζόμενοι της NASA για δεκαετίες. Πρώτη πτήση το 1981 και συνεχής υπηρεσία μέχρι το 2011, το διαστημικό λεωφορείο βοήθησε στην κατασκευή του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού, ο οποίος γιόρτασε την 20η επέτειό του νωρίτερα αυτό το μήνα.
Αλλά ο χρόνος του λεωφορείου ήταν περιορισμένος και λίγο πριν από την αποχώρησή του, η NASA αποφάσισε ότι ήθελε να παραδώσει τις βασιλείες στην ιδιωτική βιομηχανία και ανέθεσε σε δύο εταιρείες να μεταφέρουν τους αστροναύτες τους από και προς το διάστημα.
Η NASA επέλεξε τη SpaceX και την Boeing ως μελλοντικούς παρόχους διαστημικών ταξί. Αυτές οι δύο εταιρείες έχουν εργαστεί για να κατασκευάσουν ένα διαστημικό σκάφος ικανό να μεταφέρει με ασφάλεια το πλήρωμα, με συμβάσεις αξίας 6,8 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Μόλις λειτουργούν, τα οχήματά τους – το Crew Dragon SpaceX και το CST-100 Starliner της Boeing – θα είναι τα κύρια μέσα της NASA για τη μεταφορά αστροναυτών στο διάστημα.
Από τότε που έπεσε η τελευταία πτήση με λεωφορείο, κάθε αστροναύτης που κατευθύνεται προς το τροχιακό φυλάκιο έχει κάνει μια βόλτα με ένα ρωσικό διαστημόπλοιο Σόγιαζ . Τώρα, αυτή η πτήση σηματοδοτεί την πρώτη επίσημη επιχειρησιακή πτήση της κάψουλας Crew Dragon. Κατά τη διάρκεια της πτήσης μέχρι τη σημερινή πτήση, η NASA πιστοποίησε το διαστημικό σκάφος να μεταφέρει αστροναύτες από και προς το διαστημικό σταθμό σε τακτική βάση.
Οι τέσσερις αστροναύτες αναχώρησαν από το ιστορικό κέντρο εκτόξευσης 39Α στο Διαστημικό Κέντρο Kennedy της NASA στη Φλόριντα. Αυτό είναι το ίδιο μαξιλάρι εκτόξευσης από το οποίο ξεκίνησαν οι αστροναύτες του Απόλλωνα 11 στο φεγγάρι και φιλοξένησαν επίσης την πρώτη και τελευταία εκκίνηση του διαστημικού λεωφορείου. Στην πραγματικότητα, συνολικά 82 εκτοξεύσεις με λεωφορείο άφησαν τον πλανήτη από αυτό το μαξιλάρι.
Αυτή η κληρονομιά εκπροσωπείται επίσης στο μπάλωμα της αποστολής. Δεν υπάρχουν ονόματα ή σημαίες στο έμπλαστρο. Αντ ‘αυτού, έχει σύμβολα στο κάτω άκρο για να αποτίσει φόρο τιμής στα τέσσερα προηγούμενα διαστημόπλοια των ΗΠΑ που μετέφεραν αστροναύτες – Space Shuttle, Apollo, Gemini και Mercury.
Την Κυριακή, το κουαρτέτο των αστροναυτών ταξίδεψε στο μαξιλάρι περίπου τρεις ώρες πριν από την εκτόξευση. Ταξίδεψαν με στυλ, ιππασία σε λευκά ηλεκτρικά αυτοκίνητα Tesla Model X που ήταν στολισμένα με το παλιό λογότυπο “σκουλήκι” της NASA που αναβίωσε για την κυκλοφορία. Κατά την άφιξή τους, πήραν έναν ανελκυστήρα στο βραχίονα πρόσβασης του πληρώματος, το οποίο βρίσκεται περίπου 265 πόδια (81 μέτρα) πάνω από το μαξιλάρι εκτόξευσης και στη συνέχεια ανέβηκαν στην κάψουλα.
Μετά από μια σειρά ελέγχων του συστήματος, το πλήρωμα κοντά έβλεπε πιθανή διαρροή στην πόρτα του διαστημικού σκάφους. Η ομάδα αφιέρωσε αρκετά λεπτά για να αντιμετωπίσει αυτό το ζήτημα προτού εκκαθαρίσει το επίθεμα. Σύμφωνα με τη διαδικτυακή εκπομπή, θα μπορούσε να υπήρχε ένα μικρό κομμάτι συντρίμμια στη σφραγίδα της πόρτας, το οποίο θα είχε αφαιρεθεί πριν το πλήρωμα σφραγιστεί μέσα. Στη συνέχεια οπλίστηκαν το σύστημα ματαίωσης του Crew Dragon λίγο μετά. Αυτό το σύστημα είναι ένα κρίσιμο στοιχείο για τη διατήρησή τους. Στη συνέχεια, η SpaceX άρχισε να τροφοδοτεί τον πύραυλο με υπερψυκτικό υγρό οξυγόνο και κηροζίνη 45 λεπτά πριν από την απογείωση.
Αλλά πριν το πλήρωμα μπορούσε να πετάξει, το SpaceX έπρεπε να αποδείξει ότι η κάψουλα του Crew Dragon θα μπορούσε να διατηρήσει τους αστροναύτες ασφαλείς κατά τη διάρκεια της πτήσης. Ένα από τα διδάγματα που αντλήθηκαν από την απώλεια του διαστημικού λεωφορείου Challenger το 1986 ήταν ότι όλα τα μελλοντικά πληρώματα θα χρειαζόταν συστήματα διαφυγής έκτακτης ανάγκης, τα οποία δεν είχε το λεωφορείο.
Ενώ οι ανωμαλίες κατά την πτήση είναι σπάνιες, η NASA έπρεπε να διασφαλίσει ότι, εάν ένας από τους πυραύλους Falcon 9 του SpaceX είχε ανωμαλία, οι αστροναύτες του θα μπορούσαν να μεταφερθούν στο σπίτι με ασφάλεια. Ως εκ τούτου, το SpaceX έδειξε πώς λειτουργεί το σύστημα κατά την πτήση νωρίτερα αυτό το έτος.
Ύστερα από αυτή την επιτυχημένη πτήση ματαίωση της αποστολής, SpaceX ξεκίνησε δύο αστροναύτες, ο Bob Behnken και Doug Hurley σε μια δοκιμαστική πτήση στον ISS. Κατά τη διάρκεια αυτής της πτήσης, το δίδυμο έβαλε το διαστημικό σκάφος Dragon στους ρυθμούς του και πέρασε περίπου 10 εβδομάδες στο σταθμό πριν καταβροχθίσει στον Κόλπο του Μεξικού στις 2 Αυγούστου.
Ενώ οι Behnken και Hurley χρειάστηκαν περίπου 19 ώρες για να καλύψουν τον διαστημικό σταθμό, το Crew-1 θα χρειαστεί περίπου 27 ώρες για να καλύψει το ISS. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, οι αστροναύτες θα κινούνται λίγο, θα κοιμηθούν και θα φάουν ακόμη και λίγο φαγητό πριν φτάσουν στο διαστημικό σταθμό. Το όχημα είναι πλήρως αυτόνομο, οπότε έχει σχεδιαστεί για να πετάει χωρίς ανθρώπινη παρέμβαση. Ωστόσο, διαθέτει έναν πλήρη πίνακα ελέγχου που οι αστροναύτες μπορούν να χρησιμοποιήσουν εάν είναι απαραίτητο.
Ο Χόπκινς είναι ο διοικητής της αποστολής, με τον Glover να λειτουργεί ως πιλότος. Οι Walker και Noguchi θα είναι οι ειδικοί της αποστολής. Το ντουέτο προστέθηκε στο ρόστερ της αποστολής πριν από περίπου επτά μήνες και έκανε την εκπαίδευσή τους κατά τη διάρκεια του πανικού.
«Έμεινα ευχάριστα έκπληκτος με το πώς η SpaceX χειρίστηκε την εκπαίδευση και τα πάντα», δήλωσε ο Noguchi κατά τη διάρκεια μιας ενημέρωσης για το preflight. “Ο Χόπερ είναι ένας σπουδαίος ηγέτης.”
Οι Hopkins, Walker και Noguchi είναι όλοι βετεράνοι ιπτάμενοι, ωστόσο, αυτή η πτήση θα είναι η πρώτη του Glover.
«Είναι δύσκολο να το πούμε, είναι σουρεαλιστικό», είπε ο Γκλόβερ πριν από την πτήση. “Είμαι ενθουσιασμένος που πηγαίνω στο διάστημα. Έχουμε ένα καταπληκτικό διαστημόπλοιο και πρόκειται να ενταχθούμε σε μια καταπληκτική ομάδα.”
Οι αστροναύτες του πληρώματος-1 θα ενώσουν τρία άτομα που ήδη ζουν και εργάζονται στον διαστημικό σταθμό. Σε Οκτωβρίου, αστροναύτης της NASA Kate Rubins και δύο ρώσοι κοσμοναύτες Σεργκέι Kud-Serchkov και Sergey Ryzhikov, εκτοξεύθηκε στο τροχιακό φυλάκιο και είναι έτοιμο να υποδεχθεί νέα μέλη του πληρώματος τους.
Ο Χόπκινς εξήγησε κατά τη διάρκεια μιας προειδοποίησης πριν από τις 9 Νοεμβρίου ότι ο διαστημικός σταθμός μπορεί να είναι λίγο περιορισμένος μετά την άφιξη του πληρώματος-1. Επί του παρόντος, υπάρχει έλλειψη ύπνου στο διαστημικό σταθμό. Αυτό συμβαίνει επειδή ιστορικά το πλήρωμα του ISS ήταν έξι και η άφιξη του πληρώματος-1 θα φέρει τον πληθυσμό του εργαστηρίου σε τροχιά σε επτά. Σύμφωνα με τον Χόπκινς, θα κοιμηθεί στο Δράκο μέχρι να φτάσει ένας άλλος ύπνος στο διαστημικό σταθμό, ο οποίος θα μπορούσε να φτάσει στη μέση της αποστολής ή μετά την επιστροφή της ομάδας του πληρώματος-1 στη Γη.
Μπορεί να υπάρχει έλλειψη ύπνου ύπνου, αλλά στέλνοντας πλήρωμα τεσσάρων αστροναυτών, θα αυξήσει το ποσό της έρευνας που πραγματοποιήθηκε στο διαστημικό σταθμό.
Για το σκοπό αυτό, η κάψουλα Dragon μεταφέρει μια σειρά ερευνητικών πειραμάτων στο σταθμό μαζί με τους τέσσερις αστροναύτες. Μερικά από τα πειράματα περιλαμβάνουν ένα πρόγραμμα γενετικής σπουδαστών, δοκιμές για μελλοντικές διαστημικές στολές και βράχους που τρώνε μικροβιακά .
Το Newbie spaceflyer Victor Glover θα συμμετάσχει σε ένα άλλο ερευνητικό πείραμα που θα βοηθήσει στην κατανόηση του τρόπου με τον οποίο το spaceflight μπορεί να αλλάξει το ανοσοποιητικό σύστημα ενός spaceflyer. Ο Glover θα συλλέξει βιολογικά δείγματα από το σώμα του κατά τη διάρκεια της αποστολής, το οποίο θα βοηθήσει τους ερευνητές να εξετάσουν πώς οι διατροφικές αλλαγές μπορούν να επηρεάσουν την ανοσοποιητική λειτουργία ενός αστροναύτη, καθώς και το δικό τους μικρόβιο. Η μελέτη, που ονομάζεται πείραμα Φυσιολογίας Τροφίμων θα είναι σε εξέλιξη.
Περίπου εννέα λεπτά μετά τη σημερινή επιτυχημένη απομάκρυνση, το πρώτο στάδιο του Falcon 9 έπεσε στο drone drone του SpaceX, “Just Read the Instructions” (JRTI), το οποίο βρισκόταν έξω στον Ατλαντικό Ωκεανό. Αυτό σηματοδότησε την 65η προσγείωση της εταιρείας και τη 12η για αυτό το συγκεκριμένο πλοίο.
Το JRTI είναι το νεότερο πλοίο SpaceX, το οποίο πρόσφατα μετακόμισε στην Ανατολική Ακτή νωρίτερα αυτό το έτος. Μαζί με το ομόλογό του, “Φυσικά I Love You”, τα αεροσκάφη βοήθησαν το SpaceX με τις προσπάθειές του για επαναχρησιμοποίηση.
Η SpaceX σκοπεύει να επαναχρησιμοποιήσει τον ενισχυτή στη σημερινή αποστολή στην επόμενη πτήση του, η οποία έχει προγραμματιστεί να ξεκινήσει κάποτε την άνοιξη του 2021. Θα μεταφέρει ένα πλήρωμα τεσσάρων αστροναυτών: τον Shane Kimbrough της NASA, τον Megan McArthur, μαζί με τον Γάλλο αστροναύτη Thomas Pesquet και Ιαπωνικός αστροναύτης Akihiko Hoshide.
Το πλήρωμα-1 αναμένεται να ελλιμενιστεί με το διαστημικό σταθμό τη Δευτέρα 16 Νοεμβρίου στις 11 μ.μ. EST (0400 GMT στις 17 Νοεμβρίου) και μπορείτε να παρακολουθήσετε την άφιξή τους ζωντανά εδώ στο Space.com. Θα παραμείνουν σταθμευμένοι στο τροχιακό φυλάκιο για έξι μήνες.