Το διαστημικό τηλεσκόπιο «James Webb» αποκαλύπτει ένα μυστικό για έναν μακρινό εξωπλανήτη: υπάρχει μεθάνιο εκεί. Πώς προέκυψε το αέριο στο WASP-80b;
Μια ερευνητική ομάδα από την αμερικανική διαστημική υπηρεσία της NASA βρήκε μεθάνιο στην ατμόσφαιρα ενός εξωπλανήτη. Αυτό που μπορεί να ακούγεται χωρίς ενδιαφέρον στην αρχή είναι στην πραγματικότητα πολύ συναρπαστικό. Επειδή το μεθάνιο μπορεί να δημιουργηθεί μέσω βιοτικών διεργασιών, δηλαδή παράγεται από ζωντανούς οργανισμούς. Αντίστοιχα, η ανακάλυψη μεθανίου σε ένα ξένο ουράνιο σώμα προκαλεί πάντα ενθουσιασμό και μια πιο προσεκτική ματιά στο αντικείμενο.
Το μεθάνιο μπορεί να αντέξει το φως του ήλιου ή άλλων άστρων μόνο για μικρό χρονικό διάστημα. Πρέπει λοιπόν να υπάρχει συνεχής «αναπλήρωση». Αυτός είναι ο μόνος τρόπος που μπορεί να ανιχνευθεί αρκετό μεθάνιο σε μια ατμόσφαιρα. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα για πλανήτες που μοιάζουν με τη Γη. Εάν ένας βραχώδης πλανήτης έχει μεθάνιο, η πηγή του αερίου πρέπει να είναι μεγάλη – όπως στη Γη. Στον πλανήτη μας, το μεθάνιο παράγεται από μικροοργανισμούς, φυτά και μύκητες, αλλά και από ζώα όπως τα πρόβατα και τα βοοειδή. Ωστόσο, υπάρχουν και πηγές μεθανίου που δεν είναι ενδεικτικές της ζωής, όπως οι ηφαιστειακές εκρήξεις.
Η NASA ανακαλύπτει μεθάνιο στον εξωπλανήτη WASP-80b.
Στο ηλιακό μας σύστημα, για παράδειγμα, ανακαλύφθηκε μεθάνιο στον πλανήτη Άρη, αλλά δεν έχει βρεθεί ακόμη σχετική ζωή. Γενικά, η έρευνα υποθέτει ότι το μεγαλύτερο μέρος του μεθανίου δημιουργείται μέσω μιας διαδικασίας που ονομάζεται σερπεντινοποίηση, όπου το ορυκτό ολιβίνη μετατρέπεται χρησιμοποιώντας νερό. Η ολιβίνη είναι πολύ συνηθισμένη στον ανώτερο μανδύα της Γης αλλά όχι σε πλανήτες αερίου επειδή δεν είναι κατασκευασμένοι από βράχο.
Ωστόσο, το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb (JWST) έχει ανιχνεύσει μεθάνιο σε έναν πλανήτη αερίου έξω από το ηλιακό μας σύστημα. Ο εξωπλανήτης WASP-80b είναι ένας γίγαντας αερίου που περιφέρεται γύρω από ένα αστέρι κόκκινο νάνο 162 έτη φωτός από τη Γη. Η ερευνητική ομάδα, η οποία δημοσίευσε τα αποτελέσματά της στο περιοδικό Nature, είναι πολύ βέβαιη μετά την ανακάλυψη μεθανίου: «Όχι μόνο βρήκαμε ένα πολύ άπιαστο μόριο, αλλά τώρα μπορούμε επίσης να διερευνήσουμε τι σχέση έχει αυτή η χημική σύνθεση με το σχηματισμό και την ανάπτυξή του και την ανάπτυξη του πλανήτη».
Χάρη στην ανακάλυψη μεθανίου, η έρευνα μπορεί να ανακαλύψει πολλά για τον πλανήτη WASP-80b.
Στην πραγματικότητα, το μεθάνιο λέει πολλά στους ερευνητές: μετρώντας την ποσότητα μεθανίου και νερού στον πλανήτη, μπορεί κανείς να συμπεράνει την αναλογία ατόμων άνθρακα προς οξυγόνο στον μακρινό πλανήτη. Αυτή η αναλογία, με τη σειρά της, παρέχει ενδείξεις για το αν ο πλανήτης σχηματίστηκε κοντά στο αστέρι του ή πιο μακριά. «Με θερμοκρασία περίπου 550 βαθμών Κελσίου, ο WASP-80b είναι αυτό που οι ερευνητές αποκαλούν «θερμό Δία»», εξηγούν ο επικεφαλής της μελέτης Taylor Bell και ο συν-συγγραφέας της Luis Welbanks στον ιστότοπο της NASA.
Οι ερευνητές είναι ιδιαίτερα ευχαριστημένοι για ένα πράγμα: «Η NASA έχει ήδη στείλει διαστημικούς ανιχνευτές στους γίγαντες αερίων του ηλιακού μας συστήματος στο παρελθόν για να μετρήσει την ποσότητα μεθανίου και άλλων μορίων στην ατμόσφαιρά τους. Μετρώντας το ίδιο αέριο σε έναν εξωπλανήτη, μπορούμε τώρα να κάνουμε μια σύγκριση «μήλα με μήλα» και να δούμε αν αυτό που περιμένουμε από το ηλιακό σύστημα ταιριάζει με αυτό που βλέπουμε έξω από το ηλιακό σύστημα».
Το JWST θα χρησιμοποιήσει πρόσθετα όργανα για να εξετάσει τον εξωπλανήτη WASP-80b στο μέλλον. Η ερευνητική ομάδα είναι ήδη πεπεισμένη: «Το ταξίδι της ανακάλυψης με το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb είναι γεμάτο πιθανές εκπλήξεις.»
Ακολουθήστε μας και στο Google news. Διαβάστε μας για να ενημερώνεστε για όλα τα νέα, από την Ελλάδα και τον κόσμο, πατήστε το καμπανάκι για να ενημερώνεστε πρώτοι έγκαιρα και έγκυρα.